アラ還妻と若い彼 継承される情熱

第5章：境界を越える夜

​睦美と悠人の関係は、もはや生活の一部となっていた。睦美は悠人のアパートを自分の居場所のように感じており、悠人もまた、睦美の包容力と変わらぬ情熱に絶対の信頼を寄せていた。二人の間に「不確かなもの」は何ひとつなく、ただ凪いだ海のような、しかし深い愛がそこにはあった。

​一方、長谷川愛美の心は、激しい嵐の中にいた。14年連れ添った夫との関係は良好だ。大きな不満があるわけでもない。家庭人として、母として、そして責任ある立場の社員として、彼女は完璧であろうとしてきた。しかし、目の前の「瀬戸くん」を知れば知るほど、築き上げてきた理性の壁が薄氷のように脆くなっていく。

​6月の蒸し暑い午後のことだった。愛美と悠人は都心から少し離れた拠点への出張を終え、15時という早い時間に業務を完了させた。

「今日はもう直帰しましょうか。……もしよかったら、少しだけ、寄り道しませんか？」

愛美は自分でも驚くほど自然に、しかし震える心を押し殺して悠人を誘った。

​二人が向かったのは、お互いの帰り道にある、乗り換えなしの一本で繋がるターミナル駅の居酒屋だった。

通されたのは、通路と薄いカーテン一枚で仕切られただけの狭い個室風の席。最初は他愛もない仕事の反省や、インターンの感想を話していた。だが、ビールが空き、冷酒が運ばれてくる頃、店内の喧騒とは裏腹に、二人の間の空気は密度を増していった。
​愛美が化粧室から戻ってきたときのことだ。

無意識か、あるいは何かに導かれたのか、彼女は向かい合わせの席ではなく、悠人のすぐ隣に腰を下ろした。

「……長谷川さん？」

悠人が少し意外そうに彼女を見る。肩が触れそうな距離。愛美の鼻腔に、あの日感じた清潔な石鹸の香りが忍び込む。

​「私……どうかしてるわね」

愛美はグラスを見つめたまま、自嘲気味に呟いた。

「立派な母親でいなきゃいけない。教育係として、一線を越えちゃいけない。そんなの、自分が一番よく分かってる」

そして、愛美はゆっくりと顔を上げた。至近距離で、悠人の真っ直ぐな瞳が自分を捉える。

「でも、瀬戸くん。あなたのことを考えると、苦しいの。……好きになってしまったみたい」

​告白した瞬間、愛美は激しい自己嫌悪に襲われた。自分のこれまでの人生を否定するような言葉。だが、そんな彼女を見つめる悠人の脳裏に、ある残像が重なった。

睦美が時折見せる、潤んだ瞳と、少しだけ震える唇。愛美が今見せた「女」の顔は、皮肉にも悠人が愛してやまない睦美の面影そのものだった。

​悠人は無言のまま、愛美の頬に手を添えた。

「瀬戸く……」
言葉を遮るように、悠人が唇を重ねた。睦美との深い愛とは違う、しかし睦美と同じ熱を持つその感触。悠人は愛美の中に、睦美の分身のような、しかし別個の、不思議な魅力を感じていた。

​唇が離れると、悠人は落ち着いた声で、しかし残酷な事実を告げた。

「長谷川さん。僕には、大切にしている人がいます。……結婚はしていませんが、深く愛し合っている人が」

愛美の瞳に絶望が宿りかける。しかし、悠人は続けた。

「でも、あなたのことも、出会った時から興味がありました。……放っておけないんです」

​時計の針は17時30分を指していた。

「今夜、睦美は来ない日だ」
悠人は心の中で、今日のスケジュールを反芻する。最愛の睦美を傷つけることは、彼にとって万死に値する。しかし、目の前の愛美という「睦美に似た女」を抱きしめたいという欲求に、彼は抗わなかった。

​「……僕の家に来ますか？ 今から」

愛美は、悠人の言葉に含まれた事実——彼に愛する人がいること——に胸を抉られながらも、彼への渇望には勝てなかった。

​彼女は震える手でスマートフォンを取り出すと、子供たちへLINEを送った。

『今夜はお仕事が長引くから、夕飯は何か適当に食べてね。少し遅くなるわ』

​送信ボタンを押した瞬間、彼女は「長谷川家の母親」という仮面を投げ捨てた。

二人は店を出て、夕暮れの街へと踏み出した。愛美がこれから足を踏み入れる場所が、数日前まで自分の母親が睦み合っていた場所だとは、まだ知る由もなかった。