ストランディング・ワールド(Stranding World) 第二部 ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて新天地を求める～

第十一章

487：もと社長秘書の策

　ロビーの呼びかけにオオイダも横たわったまま手を振って答えようとしたが、カネサキがそれを制止している。二人とも意識はある。
　ホンゴウからの説明によれば、先行していたオオイダが足を滑らせて穴に転げ落ち、それを引き上げようとしたカネサキが巻き込まれたとのことであった。
　オオイダが岩に横たわっているのは、転げ落ちた際に、強く頭を打ったからのようだった。
　また、カネサキも無傷、というわけではないようだった。
　カネサキの様子を不審に思ったアイネスが問いただしたところ、右腕が動かせないと、苛立ちを隠さない声でカネサキが答えたのだ。
　更にアイネスがカネサキにいくつかの質問を投げかけた。
　それに対し、カネサキは唇を噛みながら首を横に振った。
　カネサキの様子を見たアイネスが、右腕を脱臼している可能性が考えられる、とロビーに告げた。
　そうであるならば、たとえロープなどを投げ渡したとしても、彼女等が自力で戻ってくるのは不可能に近い。

　アイネスとカネサキが問答している間、ロビーの後方に立っていたコナカは背後で何かが動くのを感じた。
　振り返ると、メイがコナカの荷物を広げてガサガサと何かを探している。
　気にはなったもののそれどころではない、と思いコナカはそれを放っておいた。
　力のあるロビーがロープを身体に結び付けて救助に向かうと主張し、ホンゴウが静かにそれを制止した。
　大柄なロビーでは砂状の外壁が耐えられないであろう。
　ロープを結びつけるくらいの準備では、二重遭難になりかねない。
　そうなれば、更なる救助が必要となり、その作業はとてつもない困難を伴うであろう、ということであった。
　確かに外壁はロビーが軽く足をかけただけでも崩れかけるほど脆い。
　ホンゴウの主張ももっともであると、ロビーは自らによる救助を思いとどまった。
　かつてのロビーなら、ホンゴウの制止を振り切って意地でも救助に向かったであろうが、ここにいるのはかつての彼ではなかった。
　この半年足らずの間、ロビーは「東部探索隊」のトップとして六名の部下を率いてきた。
　こうした探索行を率いるトップとしては、島内でも屈指の経験を誇るレベルに到達しつつある。
　しかし、「東部探索隊」には、OP社で治安改革部隊を率いてきたホンゴウがいる。
　ホンゴウがロビーに意見することは決して多くなかったが、ロビーはその経験や見識を高く評価していた。
　当初はロビーと敵対する陣営の上層部の者であったため、ロビーが反発するのではないかという懸念もECN社上層部にはあった。
　だが、ロビーは彼らの想像よりもはるかに柔軟性に富んでいた。
「立場が違えば、するべき行動も違う」というのが彼の考え方であった。
　職業学校、ECN社、「タブーなきエンジニア集団」、そして再びECN社と渡り歩いてきた経験が、彼に「立場が違えば、するべき行動も違う」という思想を植えつけたのかも知れない。

　ホンゴウが物資を運ぶのに用いていたそりを用いて岩に向けて移動してはどうか、と提案したのでロビーがそりを持ってこようと振り返ると、小柄な人影が脇から飛び出してきた、メイである。
　メイは抱えていた白っぽいものを広げ、穴の渕に置いた。
　そして、その上にうつぶせに倒れこむ。
「待て！」
　彼女の異変を察知したロビーが彼女の足首を摑んで止めた。
　すると、メイは慌ててその場から飛びのき、コナカの後ろに回って隠れてしまう。
　メイのいた位置にあったものは、野営用のテントの支柱とシートを組み合わせて作られた凧のようなものであった。
　（そうか、こいつで砂の上を滑っていこうというのか！）
　ロビーとホンゴウがほぼ同時にメイの意図に気付いた。
　ソリほど頑丈ではないかもしれないが、その分軽い。
　これなら、砂に埋もれることなくカネサキやオオイダを引き上げられるかもしれない。
　問題は誰がこのシートに乗るか、だ。
　カネサキやオオイダが自力でシートに掴まって上がるのは難しそうだ。
　したがって、穴の外にいる誰かがシートに乗って彼女等のもとに赴き、彼女等を抱えて穴の外に引き上げてもらうしかないであろう。
　シートに乗るにはロビーをはじめとした男性陣では身体が大きすぎるし、体重もあるのでその分砂に沈みやすくなる。
　メンバー中最軽量なのはメイであるが、彼女ではカネサキやオオイダを引き上げるのには非力すぎるように思われる。
　（コナカさんがベストだろうな……余計な負担はかけたくないが……）
　そう思いながらも、ロビーの行動は早かった。
　コナカの方に向けて、一歩踏み出す。
　すると、コナカの後ろに隠れていたメイが後ずさる。
　ロビーは、それを気にも留めずにコナカにむけて頭を下げる。
「コナカさん、上の方は俺で何とかするから、こいつで二人を連れてきてくれないか？」
　コナカは一瞬躊躇する素振りを見せたが、ロビーの「俺が安全は守る」という言葉に首を縦に振った。
　そして、メイの方を向いて、「大丈夫だから、心配しないでね」と声をかけてから、ロビーのほうへと歩み寄った。