テイルウィンド

第十二章 Grand Galaxy Grand prix ［Restart〕

再び、レースの始まり

　Ｇ３レースが再開し、先頭を行くのはジンジャーブレッドのブラッククラッカー。
　やはりレース一の優勝候補は伊達ではない。惑星エメラルドの濃厚な大気の流れに乗り、みるみるうちにリードを伸ばす。
　その次がシロノのホワイトムーンと、そして四位であったマリンのクリムゾンフレイムが、開始早々三位に躍り出た。



　対して、フウマはと言うと――。
　――やっぱり、これは仕方ないか――
　テイルウィンドはスタートダッシュの早い何機もの機体に、早々越されてしまった。
　クリムゾンフレイムに、リッキーのワールウィンドそして、他数機の、機体にも。
　――まぁ、仕切り直しと言う事だから、仕方ないかも。何、また追い越して見せるさ――
　と、そうフウマが再び盛り返そうとした中……。


　彼のテイルウィンドに並ぶ、鳥のような黄金の機体――アトリ。
　通信が入って来ており、相手はそのパイロットである、フィナからだ。

〈また会いましたね、フウマさん〉

「ああ。今回は、一対一って訳か」

　彼女の目つきは、まさに……本気の目をしていた。

〈お姉ちゃんはいませんが、私一人でもやれるって――見せてあげますから！〉

　姉のティナはもはやおらず、今は自分一人。ここにいない
ティナの分まで、全力を尽くすと……そう決めていた。


　それにフウマもまた、応える。

「成程、分かった。
　……でも、僕だって！　まだ先に行かないといけないんだ。悪いけど、一気に決着をつけさせてもらうよ！」

　ようやく気流に乗り、速度も安定し出したテイルウィンド。
　テイルウィンドと、そしてアトリ、開始早々二機による戦いが、切って落とされた。



　――――
　一方、フウマ達の幾らか先では。


　――はっ！　俺と同じ、加速型の機体ってか！――
　リッキーはすぐ前を飛行する、深紅の機体……クリムゾンフレイムへと肉薄する。　
　先ほどのスタートダッシュで、順位を上げた二人。可能であれば、この順位をキープしさらに、まだ先を行くシロノとジンジャーブレッドを追い抜ければ、と考えていた。
　――だがまずは、アイツからだな。ワールウィンドの実力を、舐めるなよ！――
　リッキーの乗るワールウィンドは、更に速度を上げるも、クリムゾンフレイムも負けずに高速度で先を飛行する。


　高速で飛行する二機に迫るのは、巨大な緑の壁。
　そこは大きく地面が盛り上がった高地となり、内部には複雑に入り組んだ大渓谷が走っていた。
　二機は自然に覆われた大渓谷に突入し、勝負を続行する。
　木々や草に遮られながらも、ワールウィンドとクリムゾンフレイムは……渓谷の中で対峙する事になる。


　――――
　
　大渓谷の内部、辛うじてワールウィンドよりも先を行くクリムゾンフレイム。
　だが、パイロットのマリンはと言うと……
　――全く、こんな狭い所……面倒だわね！――
　つい舌打ちをしながら、彼女は機体の操作に集中する。
　……あちこちから草木が生え、場合によっては行く手をさえぎる。マリンにとって厄介極まりなかった。
　真っすぐ飛行するのも、困難である中、クリムゾンフレイムは飛行するも……


　クリムゾンフレイムの横に、リッキーのワールウィンドが並んだ。
　――くっ！　向こうもやるわね！――
　向こうも加速重視の機体ではあるようだが、機動性は若干ワールウィンドが上のようだ。
　草木に覆われた渓谷の中で、二機は拮抗した戦いを繰り広げる。　
　互いに譲らずの勝負を続ける、マリンとリッキー。
　だが――。


　突如クリムゾンフレイム付近の草木から、一斉に鳥の群れが飛び立った。
　――なっ!?――
　いきなりの出来事に、マリンは機体操作をの手を緩めてしまった。
　その隙に……横のワールウィンドがクリムゾンフレイムを追い抜いた
　――しまった、してやられたわね！――
　マリンは悔し気な表情を、一瞬見せる。だがすぐに気を取り直し、再集中する。
　――でも、私だって負けてられないわね。ここは――



　……と、マリンが巻き返そうとした、矢先だった。
　後方から接近する、一機の機体。
　彼女はそれに見覚えがあった。
　――あれは……フウマくんの、テイルウィンドじゃない――
　後ろから現れ、追いついて来たのは新緑色のシャトル機……テイルウィンド。
　――ふっ！　早速やるじゃないの！　いいわ。リッキーともども、フウマくんも、改めて相手にしてあげる！――
　前半戦の事もある、ここで改めて再勝負……。マリンの闘志は今、燃えていた。



　――――
　
　時間は少し遡り、ジャングル上空にて。
　遮るものはない空の上でフウマとフィナは、各々の愛機で勝負を繰り広げていた。
　――ふっ、なかなかやるじゃないかよ！　けどその分……面白味があるさ！――
　機体加速性には、テイルウィンドに分がある。だが……フィナのアトリは、持ち前の機動性を活かし、上手く気流に乗り、加速性の差を埋めている。
　

　一進一退の攻防戦を行う、両機。
　テイルウィンドが一瞬、追い抜いたかと思うと、次の瞬間にはアトリが逆転……その繰り返しだ。
　前半戦の時よりも、格段に動きそして飛び方が、上がっていた。
　これには思わず、フウマは言った。
「やるね、フィナ。正直一対一なら、問題ないって思ってたけど……凄いや」
　通信画面のフィナは、にこっと微笑む。
　レースの場でなければ、普通の可憐な女の子……そんな笑みではあるものの、ここでは意味合いは微妙に異なる。
〈ふふっ、お姉ちゃんの分まで、頑張らないといけませんから。……楽に勝てるとは、思わないで下さいよ！〉


　高速飛行を繰り広げる中、二機の目の前に一機の、別の機体が立ち塞がるも。
　――邪魔だよ！――
　最初のスタートダッシュで差を付けたようだが、それくらいが限界だった。
　テイルウィンド、そしてアトリもその機体を追い抜いて行った。
　――ん、あれは――
　目の前に見えるのは、立ちふさがる緑の絶壁。あちこちに裂け目があり、それらは壁の向こうに通じる渓谷部へと通じる。


「さて、と……、ここまでいい勝負だったね、フィナ」
　フウマはそう、フィナに話した。
〈まあね。でも――勝負はまだ、これからです〉
　戦意はいまだ、衰えることのない彼女。……しかし。
「残念だけど、フィナとはここまで、かな」
　少し残念そうに、フウマが言った。
　フィナはこの言葉に訳が分からないようだ。
〈……？　どう言うことかしら〉
「ふむ、どうやらまだ分かんないみたいだね。なら次回に備えて――勉強するんだね！」
〈一体何を…………えっ！？〉
　テイルウィンドとアトリが絶壁に接近した、その時……。
　突然アトリの動きが、格段に遅くなった。
　その隙にテイルウィンドは一気に追い抜いて、差をつけて行った。


〈そんな！　……どうして〉

　動揺するフィナに、フウマは答える。

「気流に乗ってたみたいだけど、ああして大きな崖があると、近くで対流して、気流が停滞するんだ。
　悪いけど僕は、先に行かせてもらうよ！」

〈うっ……気付かなかったな。でも、まだ勝負はこれからですから、すぐに追いついてみせます〉

　勝負を諦めないフィナを残し、フウタが乗るテイルウィンドは先に、大渓谷へと突入した。