いつか、あの宙に

いつか、あの宙に

　見上げた空は、満点の星空。
　夜も遅く、他の子供達も寝静まっている中、屋敷の中庭には人影が一つあった。
　そこにいたのは、まだ十一、十二才ほどの美しい少年。
　少年はその長い銀髪を、草むらに絡ませ、仰向けになって空を眺め、星を眺めている。
　


　今日は天気が良く、星がよく見える。
　無数に瞬き、輝いている星空、そしてそんな夜空を貫く、白く細い一本の線……。
　それはこの惑星の点在する、軌道エレベーターであることは、少年は知っていた。
　エレベーターの基部に広がるのは、広い大都市。夜なのにも関わらず、街は明かりに包まれ輝いている。
　そこは他所の星からの訪問者のための、ホテルに店や娯楽施設、それらの集まった華やかな不夜城――。少年には、殆ど縁がないものだった。



　そして軌道エレベーターの頂上には、巨大な宇宙ステーションがある。
　ここからでも、まるで足を広げた蜘蛛のようなステーションと、明かりと思える光が見える。宇宙ステーションと大都市を繋ぐ軌道エレベーターの白い筋は、さながら宙に浮かぶ大蜘蛛の怪物が、地上に向けてその糸を垂らしているかのようだ。
　そこには常に、多くの星々から宇宙船が訪れて、エレベーターで地上へと降りている。この大都市と宇宙ステーション、そしてそれを繋げる軌道エレベーター、惑星の赤道上には、これらが計八つ点在し、各惑星からの人々や物を出迎える。


　ここは宇宙に広がる人類社会の、人間、物を星から星へと移動させるための、言わば中継地点、そのために多くの人間がこの惑星へと集まり、一時の娯楽とサービスを楽しみ、商売、取引を行う。
　地上の大都市の多くは、主にそのための場所だ。


　
　この屋敷は、そんな大都市の外れにある、古い屋敷。
　かつては宇宙貿易で設けた商人の屋敷だったが、老朽化によりその手を離れた。
　今は老いた老婦人に渡り、孤児を受け入れる孤児院となっていた。
　交易の中継地点として栄える惑星だが、集まる大勢の人々の中には、戦争や災害で故郷を追われた者や、資金の尽きた貧乏人も流れ着く。
　そんな困窮の中で親を失った子供、ここは、そんな子供たちのための屋敷である。


　少年も、そんな孤児の一人。物心つくまえに引き取られ、屋敷で暮らしていた。親の顔すら、覚えていない。
　しかし……少年は辛くなかった。貧しいがここの生活に不自由はなく、他の子供達もいる、寂しくもない。
　そして何より、叶えたい『夢』があった。

「やっぱり、そこにいたんだな。俺にはすぐに分かったぜ」

　星空を眺める、少年の目の前に現れたのは、少年と同年代の、茶髪の男子だった。

「相変わらず、ここから見る星空は、いいな。よく二人で星を眺めて、いつか、この惑星を出て宇宙を周りたいと、そんな話をしていたよな」

　そんな風に、彼は熱く語る。
　一方少年は、そんな彼の顔を横目に、素っ気なく言った。

「……君も来ていたんですね、ライ」

　ライ――それはこの男子に対する、愛称だった。
　すると、やや苦笑いを見せながらライは続ける。

「知っているだろ？　俺は明日、ここから出て行くんだ。何しろある企業が、将来の就職を条件に、高校までの面倒を見てくれるそうなんだ」

　それを聞いた少年は、軽く呆れてため息をつく。

「それって、大丈夫なんですか？　就職を条件に会社が面倒を見るだなんて、色々と怪しくはありませんか？」

　ライは愉快そうに、笑みを見せる。

「その辺りは大丈夫さ。院長さんのお墨付きだし、それに……聞いた所だと将来の仕事は、宇宙輸送業務らしい。宇宙船に乗って、星から星へと積み荷を運ぶ仕事だ、一足先に夢が叶いそうだ」

「……」

　すると少年は再び空に目を向け、沈黙する。
　
　

　地上から形を捉えられるくらいに、はるか上空を飛行する大型の宇宙船が見える。
　あの平たい四角形型の船は、恐らく巨大輸送船の類だろうか――。そう少年は考えた。

「おい、聞いているのか？」　

　ライの言葉に、少年は我に返る。

「……ええ」

　しかし、相変わらず、心は上の空の様子な少年だった。

「全く、どうしたんだよ？　一体何が不満なんだ？」

　少年はフッと、吐息を付く。

「いいえ、何でもないですよ。……と、言いたいですけど」

　そして寂しげな表情を見せて、こう続ける。

「……やっぱり、ここから居なくなるのは寂しいですし、そして、悔しいです。僕より先に夢を叶えることが」

　ライは少し、はっとした様子を見せる。
　――が、突然ニッと笑って、少年の顔をいきなり覗き込んできた。

「わっ！」

「ハハハっ！　何拗ねているんだ！」　

「……驚かせないで下さいよ」

　突然驚かされたせいか、頬を少し膨らませる少年と、相変わらず笑っているライ。

「どうして、そう笑っていられるのですか？」

　その問に、彼は答える。

「だってさ、別にこれが永遠の別れってわけじゃ、ないだろ。それだったらお前も宇宙に出て来るといいさ」

「……えっ？」

　そんな言葉に、少年は唖然とする。

「いつか、あの空の向こうに行く夢は捨ててないだろ？　俺みたいに輸送業じゃなくったって、その手段は幾らでもあるんだ。その時になったらまた、こうして並んで、星でも眺めようぜ。
　まぁ……その時には互いに、どんな星を見たって珍しくないだろうが……それでもきっと、いい景色なのは変わらないだろ」

　いつになるか分からないが、きっと叶うと信じている様子のライ。
　少年はポカンとしていた。が、ライの調子につられてクスりと笑う。

「……ふふっ。いつ叶うか分かりもしないのに、よくそこまで自信満々に……」

「はっ！　ようやく笑ってくれたな。だけど、当の本人がその様子じゃいけないな。叶うか、じゃなくて、叶うと信じなきゃ」

　笑いかけるライ、そして彼に少年は微笑み返す。
　空は相変わらずの、星空模様……。
　いつか、何処かの惑星で再会し、再び星空を眺める日が来る。
　――――それはまた、別の話となる。