殺戮王から逃げられない

第一話・身代わりを出しても逃げられない

そうだ、身代わりを出そう

　その日、コーナルノ国のナンデ王女は、カガイシャー国のドーエス王からの縁談に戦慄した。ドーエス王は２３歳と若年ながら残忍かつ非情な性格で、暴君の中の暴君として世界中から恐れられていた。

　ドーエスはこれまでにも姫や聖女など身分の高い女性を、５０人以上も花嫁として迎えてきた。しかし女好きだから、ハーレムを作ったというのではない。

　カガイシャー国に嫁入りした女性たちは、数日から半年の間に故郷への音信が必ず途絶えるそうだ。また妻がたくさんいる割には、ドーエスには未だ１人も子どもが居ない。それらの事実から、花嫁たちはみな慰み者にされた末に、早々に殺されたのでは？　ともっぱらの噂だった。

　それでも各国が泣く泣く女を差し出すのは、殺戮王の異名を持つドーエスに滅ぼされるのを恐れてのこと。魔力という要素が存在するこの世界では、同じ人間でも力に大きな差が出る。

　ドーエスが生まれる以前の英雄は、記録にある限り強くても一騎当千。つまり一人で千人を相手にできる程度だったが、ドーエスの強さはけた違いだった。ドーエスはあくまで人間で、皆と同じように齢を取るが、強さだけで言えば空想上の魔王レベルだった。その気になれば、１人で世界を滅ぼせる。


　現にドーエスの存在を危ぶむ各国は、彼が１１歳で即位してから現在に至るまで、殺戮王を討つべく３度も同盟軍を派兵している。しかし３度とも敗れて、そのたびにドーエス殺しに加担した関係者は根絶やしにされた。

　今や世界は殺戮王を絶対君主として、その他の国はドーエスの気まぐれな殺意が、こちらに向かないように祈るしかない状況だ。

　そんな危険極まりないドーエス王から、ナンデは求婚された。噂を鵜呑みにするのであれば「女を寄こせ」ではなく「生贄を寄こせ」という要求だ。

　ちなみにドーエス王の要求を断れば、この世界には彼の暴虐を止められる勇者も軍も存在しないので、どんな恐ろしい目に遭うか知れない。

　それでもまだ１８歳のナンデ王女は

「無理無理無理！　絶対に殺されるに決まっている！　やめてお父様！　私を行かせないで！」

　「自分１人の犠牲で皆が助かるなら……」どころか「誰を犠牲にしても自分だけは助かりたい！」性格だったので、国王である父・ケネンにハチャメチャに命乞いをした。当然ながら父だって、一人娘のナンデが可愛い。

　そこで父は身代わりを用意した。ケネン王は昔、メイドに手を出して孕ませて、ナンデの母である王妃の怒りを買って追い出した母子が居る。

　家臣に命じて調査させたところ、ナンデの腹違いの妹・ケダカは、１７歳の美少女に成長していた。またちょうどいいことに、ケダカの母は重い病を患っていて大金が必要だった。

　ケネン王はケダカを城に呼び出すと、ナンデの代わりにドーエス王に嫁ぐように頼んだ。その代わり母親には治療費に加えて、十分な補償をしてやると。

　ケダカももちろんドーエスの悪名は耳にしていた。彼に今まで嫁いだ女たちは、みな殺されたのではないかとも。つまり母の安寧と引き換えに、姉姫の身代わりとして死ねと言われたことを理解したケダカは

「我が国の王は、自分が孕ませた女を追い出し、はじめて会った我が子に死ねとおっしゃるのですね」

　キッと睨みつけて一度だけ怒りをぶつけたが、母親のために身代わりを引き受けた。


　ケネン王はケダカを行かせた後で、酷いことをしたと気に病んだ。ナンデも流石に罪悪感に胸を刺されたが

「どうせあんな子、町に置いといたって、いつかつまらない男に娶られるか娼婦になるだけじゃない。それなら恐ろしい噂はあっても、世界に君臨する唯一の王の妻になれたほうが名誉ってものじゃないの」

　幸せになれるはずだった女を不幸に叩き落したわけじゃないのだと、自らに言い聞かせるように

「あの子、見目は良かったし、うまくやれば玉の輿かもよ」

　娘のフォローに、ケネン王は不安そうに眉を下げて

「しかしナンデ。万が一、殺戮王があの子を気に入ることがあれば、ケダカはわしらを許すだろうか？」

　ケネンは単なる罪悪感の他に、ケダカからの復讐や天罰を恐れていた。こんな非道は許されない。思わぬ裁きがくだるのではないかと。

　父の言葉に、ナンデは何も言えなかった。殺戮王があんな小娘に心を開くとは思えない。自分の代わりにケダカが慰み者にされて、殺されて終わりだろう。そう考えたからこそ、罪の意識から口を閉ざした。

　こうして王女ナンデと父のケネンは、妹のケダカを身代わりにして難を逃れた。しかし命の危機を脱したはずが、ナンデもケネン王も気の重い日々が続いた。まるで裁きを待つ罪人のように。