異世界に行こうとやる事は変わらない

キモカワとの出会い

木漏れ日の下、森の静けさに耳を澄ます。
　木々はうっそうと茂り、土はしっとりと柔らかく、ほんのりとした発酵臭が鼻をくすぐる。日本の森とよく似てはいるが、どこかが決定的に違う。

　トーヤは一歩ごとに周囲を観察しながら歩いていた。
　落ち葉をひっくり返し、石を持ち上げ、草の葉をこすって匂いをかぎ、さらには土を指でなぞる。

「見ろ、レオン。ここの土、かなり炭素分が多いな。微生物層が厚い。つまり……生き物が多く暮らしてるってことだ」

「ふむ……さっきから気になっていたのだが、お前は一体何者だ？　漂着者とはいえ、随分と生き物に詳しいようだが」

「いや、ただの生き物オタクだよ。虫も好きだし、魚も好き。食えるものはだいたい食ってきた」

　レオンは呆れたように眉を上げた。

「正気か？」

「たぶん正気。ギリギリだけど」

　軽口を叩きながらも、トーヤの目は真剣だった。まるで、少年が宝探しをしているかのような眼差し。

　そして、その時――

　ぬるり、と何かが足元を横切った。

「……ん？」

　反射的にしゃがみこむ。草をかき分けると、そこにいたのは……

「……ナメクジ？　いや、違う」

　体長は約30センチ。灰紫の粘液に包まれた軟体生物で、ぷるんと丸い半球状の頭部。その中央に、くりくりした目が二つ。口はなく、代わりに腹部から細い触手のようなものが伸びていた。

　何よりも――可愛い。

「おい、変な声が出てるぞ？」

「いや、これは……キモカワってやつだ。名前は……勝手に“スラゴム”と呼ばせてもらおう」

「スラ……？」

「スライム＋ナメクジ＋ガムみたいだから、スラゴム」

　そう言いながら、トーヤはすかさずスケッチブックに“スラゴム”のイラストを描き始めた。輪郭、質感、触手の動き、目のつき方――細部まで驚くほど丁寧だ。

「こういうやつって毒があるか、逆に美味いか、どっちかなんだよな……」

「待て、それは食うつもりか？」

「いや、まだだよ。まずは観察と採取。あ、この粘液、ちょっと取らせてもらうね」

　ポーチからピンセットと小型チューブを取り出し、慎重にスラゴムの粘液を採取する。

　すると、スラゴムがきゅるる、と高い音を立てた。

「喋った……？」

「いや、音を出しただけ……か？」

　レオンが一歩前に出て、スラゴムの前で手を振る。スラゴムは目をくりくりと動かし、ぴょこっと跳ねた。

「懐いた？」

「……いや、仲間を呼んだな、今」

　レオンの声に重なるように、背後の茂みががさり、と揺れる。

　トーヤが振り返ると――
　そこには、大小さまざまなスラゴムたちが、ぞろぞろと群れをなして現れた。

「おおぉお！？　キモカワ軍団！！」

「喜んでる場合か！　数が多すぎる！」

「いや、これは観察チャンスだ！　レオン、あれ見て！　群れの中央にちょっとでかいやつがいる。リーダー個体かも！」

「お前という奴は…」

⸻

　数分後。

　レオンの剣技によりスラゴム軍団は軽く追い払われ、トーヤは1体だけ小さなスラゴムを採取用の小型ケースに収めていた。

「この子は“ゴム子”と名付けよう」

「勝手に命名するな。いや、まあ……いいのか？」

　トーヤは嬉しそうに微笑んだ。

「いやあ、異世界って、やっぱロマンしかないな」

⸻

　異世界の森、最初の採取と初遭遇。
　それは、予想外の「キモカワ」な出会いだった。

　けれど、これが――トーヤと異世界生物たちの、長い付き合いの始まりだった。