落ちてきた天使と同居することになった件。～神様のカツラ事件で堕天した天使とカオスでハートフルなルームシェア生活～

【後日談・三章】ニャルラトホテプの嘲笑篇（十二話構成）

三話「七井 瑠亜の嘲笑」

黄金色の雲の上、八百万の神々が住まう神聖な世界、高天原。


アマテラス大社の会議室には、再び重苦しい空気が満ちていました。
朱いカーテンは閉じられ、前回と変わらぬ光景のはずなのに、
そこにいる神々の表情は、以前よりも一層険しく、深く沈んでいます。


「七井 瑠亜？　高天原側の調査で得た情報か？」

ウリエル様が資料をテーブルに置くと、室内の視線がそこへ集まります。

「ええ。日本には文字通り、八百万の神がおりますのでね」
「コイツがニャルラトホテプだと？」
「正確にはその化身です」

アマテラス様の『化身』という言葉に、会議室の空気が重くなります。
高天原の神々は、皆その言葉が意味することを理解しているようです。

「化身……？　奴が化けていると言うことでいいのか？」
「違いますね」

ウリエル様は『意味がわからない』という表情かおで眉をひそめます。
無理もありません。
天使と一柱の神様だけが存在する天界では、全知全能の神様が全てであり、
『化身』などという概念は存在しないのです。

「簡単に言えば共通の意識を持つ分身ですよ。しかして、本体とは無縁の存在」

「つまり、化身を倒したとて、本体には傷一つつかない……か」

ウリエル様の言葉に、神々は押し黙ります。
壁時計だけが、変わらず時を刻みます。

「左様です。おそらく、スーツ姿のそれも、あるいは」

アマテラス様は足を組み替え、扇子を静かに閉じます。
その瞳は資料ではなく、どこか遠くを見ているようでした。

（私達は幻を追わされている……ということか）
ウリエル様の表情に焦りが生まれます。

「化身の数は不明。本体の居場所も不明。
　そして、奴は今この瞬間も、下界で嗤っている」

室内がどよめきかけた瞬間、

パン――

アマテラス様が扇子で手のひらを叩くと、静寂が戻ります。
一度だけ。それだけで十分でした。

「高天原が動いたとて、意味はない」

その言葉の重さに、どよめきすら起きません。
神々はただ、互いに目を見合わせます。

「本気か……？」

ウリエル様が珍しく動揺しますが、アマテラス様の表情は変化しません。
策があるのか、あるいは本当にお手上げなのか、それを察することは出来ません。

「神が直接動けば、下界への影響が出る。
　しかも相手は化身。本体を仕留めるには……」

アマテラス様はそこで言葉を切ると、扇子をゆっくりと開きます。
その裏に表情を隠したまま、静かに続けます。

「奴自身が、姿を現すしかない」
「おめおめと姿を現す相手か？」
「ないでしょうね。そもそも『本体』などという概念がある相手かも不明ですから」

それが意味することを、神々は全員理解しました。
罠を張れる相手ではない。
待つしかない。

しかし、その間も、下界では何かが起きている。
沈黙を破ったのは、天界の神様でした。

長い顎髭をいじりながら、低く、静かに。

「……下界の者らに、任せるしかあるまい」

誰も、反論しませんでした。
壁時計が時を刻む音と、そして――

「七井 瑠亜……やつは今頃きっと『嗤って』いるのだろうな……」

ウリエル様の言葉だけが、朱いカーテンの閉じられた部屋に響きます。

――――

「さんかんびでしゅか？」

サタンちゃんは首を傾げ、尻尾の先のリボンが疑問符を描くようにくるりと回ります。
ピピは、サタンちゃんから渡された『園からのおたより』でそれを知ったわけですが、
肝心のサタンちゃんは何も知らないようです。

「幼稚園に、お家の人が見に来る日ですよ」

ピピが前かがみになって目線を合わせると、サタンちゃんはしばらくじっと考えます。
部屋のおばけ達も、何故かしんと静まり返って見守ります。

「……つまり」

サタンちゃんは腰に手を当てると、自慢気になります。

「妾を観る日でしゅね？」
「そうですよ」
（なんでやねん）

あゆむは心の中で、すかさずツッコミを入れますが、
ピピが怖いので声には出しませんでした。

「妾が主役でしゅね？」
「そうですよ」

「ピピママも来るでしゅね？」
「もちろんですよ」

サタンちゃんの尻尾がブンブンと元気よく空気を切ります。
おばけ達は慌てて避難します。

「じょーーーー！！」
「サタンちゃん、部屋が狭いです」

「妾が園を征服する日が来るわけでしゅね！？」
「ちゃうわい！」

あゆむは、思わず声を出してしまいました。
一方のピピはというと、サタンちゃんの返事を聞く前から既に目を輝かせ、
こっそりと、ワンピースのポケットからメモ帳を取り出していました。

『お弁当……いえ、参観日だからお弁当はない。ではサタンちゃんの服装は。髪は。靴は』
「ピピ、参観日に弁当はいらんぞ」

あゆむがそう声をかけると、ピピはハッとしてメモ帳を閉じます。
しかし頬は桜色で、目の輝きは消えていません。

「もちろん。わかっていますよ。あゆむ様」
「……なら何故メモを取っていた」
「気合いの問題です」

あゆむはため息をつきます。
トリエルがきょとんとし、
ゲザイトリオが「気合いでゲスー」「愛ザマスよー」「てやんでーい」と飛び回ります。

「あゆむ様も来てくださいますか？」
「……そうだな、行くか」
（七井 瑠亜がなにか仕掛けるやもしれんしな）

ピピのメモ帳が再び開きます。
今度は明らかに自分用のページに、何かを書き込み始めています。

「ほっとくか」
「正妻アピールのチャンスです」

あゆむは二度目のため息をつきます。

「じょー！　みんなで来るでしゅ！　でしゅ！」

サタンちゃんは部屋を跳ね回り、尻尾が床をペチペチと叩きます。
おばけ達が再び巻き込まれ、アンポンタンが真っ先に壁に激突します。

「おばけミサイルだぜ！」「懐かしの技ー！」「あゆむにお届けよー！」
「よこさんでええ！！」

部屋に笑いが戻ったところで、サタンちゃんがふと動きを止めます。
さっきまでの弾んだ声から、少しだけトーンが落ちます。

「……なない先生、最近おとなしいじょ」

それだけ言うと、サタンちゃんはすぐにまた、ピピのもとへ駆けていきます。
尻尾のリボンが揺れ、その言葉はおばけ達の笑い声にすぐ埋もれます。

しかし——あゆむの胸には、小さな棘が刺さったように残りました。

（おとなしい……か）

窓の外、二月の冬空は青く澄んでいます。
どこにでも潜める存在が、静かに嗤っているとしたら。
その笑い声は、きっとこんな青空の下でも、聞こえないのです。


――――


参観日当日の朝。
かの悪魔達が密かに集うソロモン幼稚園では、
色んな意味で『混沌』が満ちておりました。

「はーい、みんなー。今日はお家の人が来る日だよー」

あすか先生は、園室の前に立って笑顔を作ります。
頬の筋肉が、既に微かに引きつっています。

「先生、俺の母さんに紹介してやろうか？」「なんで？」

たけしくんが開口一番そう言い、あすか先生は即答しつつ、笑顔がピキリと音を立てます。
（あたしが彼女って言いたいんだろうが、その手にゃ乗んねーぞ、このクソガキ）

「たけしくん、今日はみんなのお家の人が来るから、ちゃんとした挨拶しようねー？」
「俺はいつでもちゃんとしてるぜ」
（コイツ……）

「先生、たけしくんとどこまで進んだのー？」

別の女の子がそう発言し、教室がわっと沸きます。

「Aまで行ったって本当？」「俺はZって聞いたー」「先生、答えろー」
「進むどころか後退だよー」
「はは、俺のあすかは照れ屋だな」
（ぶっ飛ばすぞ……！）

あすか先生の心の声が臨界点に達しかけたところで、園室のドアが開きます。
保護者の第一陣が到着し、園児達は一斉に「ママー」「パパー」と駆け出します。

たけしくんだけは動かず、腕を組んで仁王立ちのままです。

「俺は大人だから親なんて呼んでない」
（テメーが一番ガキなんだよ）

あすか先生は胸の中でそう叫びながら、入口へ向かいます。
笑顔の筋肉は、今日接着剤のように固まるかもしれません。

そこへ――

「失礼します」

白いワンピースに淡い水色のカーディガンを羽織ったピピが、
サタンちゃんの手を引いて教室に入ってきます。
ピピのその人間離れした美しさに、保護者の父親達からはどよめきが起こり、
肘打ちを横から食らったり、ヒールで足を踏まれたりしていました。

サタンちゃんは、普段の黒いフリルのワンピースではなく、
今日は少しだけ改まった格好です。

もっともツインテールはいつも通り、
そして尻尾の先のリボンも、今日は少しだけ大きなものに替えられていました。
ピピの仕業でしょう。

「ピピママ、来たでしゅ」
「来ましたよ、サタンちゃん」

ピピは園室をゆっくりと見渡します。
その目には、かすかに光るものがあります。

（サタンちゃんの晴れ舞台……感動です）
「ピピ、目が赤いぞ」

後ろからあゆむが小声で言うと、ピピは「これは武者震いです」と即座に謎の返答をします。
あゆむの隣にはトリエルが、目をきらきらさせながら園室中を見渡しています。

「幼稚園だー！　トリエル来たことなかったー！」
「声が大きい」

あゆむが小声で制すると、トリエルはすぐに口を両手で塞ぎます。
それを見ていた園児の一人が「あの人面白い」と指を差し、
あゆむは曖昧な笑顔を返すしかありません。

「パパとママが来てくれて良かったでしゅねー？」

あすか先生が近づいてきます。
その目は、サタンちゃんへ向けられて、福笑いのおたふくのように歪んでいます。
口元も口裂け女のように大きく上がっています。

「あちろとた、顔が変形してるじょ」
「それを言うならアスタロトだよー、魔王サタンちゃん」

あすか先生はそれだけ言うと、次の保護者対応へ向かいます。
その背中を見送りながら、あゆむは小声でピピに耳打ちします。

「あすか先生も大変だな」
「本当ですね」

ピピは静かに微笑み、椅子に座るサタンちゃんを母の顔で見守ります。

…………

参観が始まると、サタンちゃんは張り切ります。
先生の質問に真っ先に手を挙げ、たけしくんと競い合い、
工作の時間では尻尾も使って器用に折り紙を折ってみせます。

保護者席からピピが静かに手を振ると、
サタンちゃんの尻尾がブンブンと揺れ——あすか先生に当たります。

「いっ……！」
「大丈夫でしゅか？」
「平気でしゅよー？」

あすか先生が顔を歪ませる中で、
園室の端で、なない先生がそっと口元に手を当てます。

「まあ、元気な子ね」

その声はいつも通り、甘く、柔らかく『歪な』もの。

サタンちゃんの尻尾が、声に反応してピタリと止まります。
リボンだけが、風もないのに、ゆらりと揺れます。
あゆむはそれに気づきます。
ピピも気づきます。

なない先生は視線をサタンちゃんから外すと、
保護者席をゆっくりと見渡します。

その赤い瞳が、一瞬だけ——あゆむと目が合いました。
彼女は微笑みます。
人工甘味料の、笑顔で。

（来た）

あゆむの胸の中で、節分での邂逅が過ぎります。

（俺は逃げないぞ。ニャルラトホテプ）

あゆむは決意を帯びた瞳で、這いよる混沌――七井瑠亜を睨みます。

「みなさん、少し時間をいただいてもいいですか」

なない先生は静かに前へ出ます。
あすか先生は一瞬眉をひそめ止めようとしますが、彼女はもう黒板の前に立っていました。

「せっかくの晴れ舞台です。私にも時間くださいよー」

なない先生がそう甘い声を出すと、園室全体からクスクスと笑い声が起こります。
その声に乗っかるように、なない先生はあすか先生とあゆむ達に笑顔を送ります。

それは『嘲笑』でした。

「今日は保護者の方もいらっしゃるので……せっかくだから、昔話をしましょう」

そう言ってわざとらしく手を叩くと、園児達は大盛り上がり、
園児達がわいわいと手や机を叩き、保護者席からも期待するような視線が集まります。

たけしくんだけは腕を組んで「昔話とか興味ねえ」という顔をしていますが、
それでも椅子には座っています。

あゆむはピピと視線を交わします。
ピピは小さく首を横に振ります——何も感じない、という意味です。

あゆむは正面に向き直ります。
なない先生は、ゆっくりと話し始めます。

…………

最初の数分は、何でもない話でした。

遠い国の、遠い昔の話。
声は穏やかで、語り口は優しく、園児達は素直に聞き入っています。

ところが……
五分ほど経ったころ、あゆむは気付きます。

（教室が静かすぎる）

園児達は、さっきまでそわそわと動いていた体を止め、彼女だけを見ています。

保護者達も同様です。
笑顔が、いつの間にか消えています。

（何を話している……？）

あゆむは耳を澄ませます。
しかし内容は、するりするりと頭の外へ逃げていきます。
まるで夢の中で聞く言葉のように、意味だけが掴めない。
それでも——伝わってくるものがあります。
重さだけが、確かに積もっていくのです。

（なぜ聞き取れない。言葉は入ってくるのに）

あゆむはその不気味さよりも、苛立ちを募らせます。

そうして――変化が起こります。

最初に動いたのは、園児の一人でした。
隣に座っていたサタンちゃんから、そっと——体一つ分だけ、離れます。

本人も気付いていないかもしれません。
ただ、体が動いた。それだけです。

しかし、それは連鎖します。
もう一人。また一人。

波が引くように、静かに、ゆっくりと。
保護者席でも、視線が動き始めます。

話をしているなない先生ではなく——サタンちゃんへ。
サタンちゃんは、それに気付いています。

尻尾は動きません。
ただ、小さな体が、少しだけ——縮んでいます。

「ピピママ……」

声にならない口の動きで、サタンちゃんはそう呟きます。
ピピは何かを察し、動こうとしますが、あゆむがそれを止めました。

ここで、あすか先生の目が鋭く光ります。
彼女もようやく、この場の異変を掴んだのです。

（この女……何を話した）

あすか先生はなない先生へ視線を送ります。
なない先生は話し終えたのか、静かに微笑んでいます。

「七つの頭の魔王」「反逆者」「最悪の悪魔」

徐々にそうした内容が耳に届き、あゆむは全てを理解します。
やがて園室に黒くて重い空気が漂います。

「魔王怖い……」「あの子、なんで同じ名前なの……」
「あの尻尾……もしかして本物？」「悪魔……」

空気はどんどん重くなり、園室は暗くなります。

しかし、まるでスポットライトが当たるかのように、
あゆむとサタンちゃんの周囲だけ、その空気が避けて明るく目立ちます。
けれど、誰もそこへは近寄らず、まるで『コイツが出している』という顔でサタンちゃんを睨み、
サタンちゃんの周囲だけ、ぽっかりと——空白が生まれていました。

（まずい）

あゆむが立ち上がろうとした、その時です。

「魔王」

たけしくんは立ち上がっていました。
椅子を引く音が静かに響きます。誰も彼を止めません。

「お前、良い奴だろ」

それだけでした。
理由も、説明も、何もありません。
ただ、それだけです。

教室がしん……と静まり返ります。
なない先生は微笑んだまま、動きません。

サタンちゃんは、たけしくんを見ています。
その目が、かすかに——揺れています。

「……しもべ」

小さな声でした。

「向こうの方がいいな」

たけしくんは、サタンちゃんの隣の空いた席を見渡すと、
そこへどかりと座ります。

「お前らも来いよ」

それだけ言って、笑顔を見せます。
あすか先生は一瞬目を閉じると、静かに目を細めます。

（いいとこあるじゃねえか）

最初に動いたのは、あの女の子でした。
サタンちゃんから最初に離れた、あの子です。

ちょこちょこと、小さな足音で近づいてきます。
そして、サタンちゃんの隣に——座ります。

「……サタンちゃん、前に追いかけっこしたよね」

ぽつりと、そう言います。

「あれ、楽しかった」

また一人。今度は男の子が来ます。

「魔王の尻尾、触らせてくれたよな。かっこよかった」

それを皮切りに、次々とサタンちゃんの周囲に子供達が集まりだします。

「噴水に落ちたの、面白かったって笑ってたね」
「俺は公園のトランポリンで転びそうな時に、尻尾で助けられたぜ！」


「…………」

サタンちゃんの目から、ぽろりと涙が落ちます。
魔竜の尻尾が、小刻みに震えます。

「妾……妾は……」

ピピが立ち上がります。
しかしあゆむが、そっとその手を掴みます。
首を横に振ります。

「もう少しだけ、待て」

ピピは息を呑み、立ったまま、サタンちゃんを見守ります。

「妾は……本物でしゅか……？」

サタンちゃんのその言葉は、園室の誰にも意味は伝わらなかったでしょう。
しかし——あゆむには、聞こえていました。

トリエルにも。ピピにも。
それは、這いよる混沌が何度も突いてきた問いです。
作られた存在に、本物の心はあるのか。
強制された笑顔に、意味はあるのか。

「お前は魔王だ」

たけしくんが即答します。

「俺には本物だぞ、魔王」

サタンちゃんは、たけしくんを見つめます。
それからぐるりと、集まった仲間達を見渡します。
そして——泣きながら、笑います。

「……じょ」
それだけでした。
でも、それで十分でした。

…………

「ふふ……滑稽、ね」

なない先生の笑い声が、静かに響きます。
彼女は教室を、ゆっくりと見渡します。

嘲笑のはずなのに——その目には、どこか別の色が混じっていました。

「面白かったわ」

あゆむはなない先生を真っ直ぐに見返します。

「帰れ」
「ええ、帰るわ」

なない先生はスカートを軽く持ち上げ、一礼します。
それは——いつもの、舞台の幕を引く女優のような、所作でした。

「次は他のお仲間とも、遊ぼうかしら……」

そう言って、なない先生は自らの胸に手を当て、
次の瞬間——彼女は静かに闇に溶けます。

音もなく。煙もなく。
ただ、そこに誰もいなくなります。
教室に、沈黙が落ちます。

あすか先生が素早く動き、消えた場所へ向かいます。
しかしそこには何もありません。
人が立っていた痕跡すら、残っていません。

「……七井瑠亜の最後の言葉、気になるな」

たけしくんが首を傾げます。
サタンちゃんだけが、その場所を静かに見つめていました。


――――


幼稚園からの帰り道。
サタンちゃんはたけしくんと並んで歩いています。
いつもより少しだけ、歩幅が大きい気がします。

「しもべ」
「あん？」
「……ありがとうでしゅ」

たけしくんは鼻を一度鳴らすと、前を向いたまま答えます。

「今度ウィンナーを一本よこせ。礼はそれでいいぜ」

その言葉は冗談とも、本気とも取れましたが、
サタンちゃんには励ましに聞こえました。

『負けるな、いつも通りでいろ』

そう言っているように聞こえたのです。
サタンちゃんの尻尾が、ゆるりと揺れます。

「食い意地の張ったヤツでしゅ」

それだけ言って、サタンちゃんはピピのもとへ走り出します。

「ピピママー！」
「はい、おかえりなさい」

ピピはしゃがんで、サタンちゃんをしっかりと受け止めます。
その目は少し赤く、光るものがあります。

「泣いてるでしゅか、ピピママ」
「泣いていませんよ」
「目が赤いでしゅ」
「気のせいです」

あゆむはその横で、小さく口角を上げます。

…………

帰宅後、部屋は穏やかです。

おばけ達はサタンちゃんの帰還を祝うように飛び回り、
バアルゼブルが「おかえりなさいませ」と紅茶を差し出し、
トリエルがサタンちゃんに抱きついて「えらかったー！」と叫びます。

「えらいのはしもべでしゅ」
「下僕じゃねーっつってんだろ！」

どこからかたけしくんの声が聞こえた気がしましたが、
気のせいでしょう。

あゆむはソファに座り、紅茶を一口含みます。
ダージリンの、いつもの香り。

（終わった……か）

しかし——あゆむはすぐに、その考えを打ち消します。

「なあ、トリエル」

トリエルが「なーにー？」と無邪気に振り向きます。

「七井瑠亜の記憶……お前はまだ覚えているか」

トリエルは、こくりとうなずきます。
あゆむも覚えています。
ピピも。サタンちゃんも。
あすか先生も——おそらくは。

しかし――

あゆむは今日、帰り際に気づいたことがあります。
参観に来ていた保護者達が、駐車場で話していました。

「今日の参観、先生が昔話してくれたじゃない？」
「あったっけ？　覚えてないわ」
「え……私も気がついたら終わってたのよね」

不自然な笑い声が駐車場に響いていました。

（消えている）

あゆむはトリエルと、ピピと、静かに視線を交わします。
三人が同じことを理解した瞬間でした。

記憶が消えた。

七井 瑠亜という存在が、あゆむ達を除く全員から——消えた。

それは敗北ではありません。
しかし、勝利でもない。

「逃がさない……ってことだよな」

あゆむは天井を見上げます。
そこにはもう、黒い染みはありません。
きれいな白い天井。

——だからこそ、不気味でした。

這いよる混沌は、どこにでも潜める。
あらゆる場所に、あらゆる顔で。

「あゆむ様」

ピピがそっと、あゆむの隣に座ります。
その手が、静かにあゆむの袖を引きます。

「怖いですか？」

あゆむは少し考えてから、答えます。

「怖いな」

ピピは、それを聞いてから——微笑みます。

「わたくしも、です」

部屋の中では、サタンちゃんが笑っています。
トリエルが笑っています。
おばけ達が飛び回っています。

その声を聞きながら、あゆむは拳をひざの上で静かに握ります。

（次は——どこから来る）

窓の外、冬の空は青く澄んでいます。
どこかで、嗤い声が聞こえた気がしました。


――――


次回　落ちてきた天使と同居することになった件。

「魔王のひな祭り」にご期待ください。