【完結】妊娠した愛妾の暗殺を疑われたのは、心優しき正妃様でした。〜さよなら陛下。貴方の事を愛していた私はもういないの〜

44．正妃様と犠牲

「すまない！俺のせいでルーカスが……。」

　男が何を言おうとしているのか、アリスにはわからない。だが、ルーカスは何か悪いことに巻き込まれているようだ。

　もしかしたらそれが、3か月後に訪れる”ある役目”なのかもしれない。

「どういうこと？」

「ルーカスがフルート村の犠牲者になることが決まったんだ……。」

「犠牲者……？」

　アリスはただ、男の言葉を繰り返した。

 「この国では……税を払えなかった時、村で一人犠牲者を差し出さなくてはいけない。」

「……何があったか、詳しく説明して頂戴。」

　男の名前はセスと名乗り、ルーカスの親友だと言った。どうやら昨日の昼間、アリスと話した少年の父親らしい。

　セスは昨日の昼間、村長の家で何があったのかを教えてくれた。


　　◇◇◇


　フルート村の村長の家には、30人ほどの男たちが集まっていた。村長の家はしんと静まり返っている。スウェルド王国が決めた恐ろしい法律を聞かされていた。

　”税金を払えない村は、一人犠牲者を差し出さなくてはいけない”

　犠牲者として、兵に連れていかれたものがどんな目に合うかはわからない。だが、人間として幸せな生活を望めないのは確かだろう。

　これまで罪を犯して兵に連れていかれたものは皆、消息を絶っており、村に戻ってきたものは一人もいない。噂では奴隷のようにはたらかされた後、どこかに売り飛ばされたと聞く。

「本当は……誰も犠牲に出したくない……。だが、フルート村を存続させるためには……スウェルド王家に従うしかないのだ……。」

　村長は苦渋の表情を浮かべた。

「このままスウェルド王家に従っていたら……俺たちみんな死んじまうよ！もう戦うしかないんじゃないか……？」

　村人の一人が声をあげた。

「だが……儂らはもうすでに……多くの仲間を失った。これ以上は犠牲を増やすだけだ。」

　村長は首を振り、戦いを拒否した。

　フルート村にはかつて、もっと多くの男たちがいた。だが、スウェルド国がゴアル国との貿易を禁じ、暮らしが苦しくなってから、フルート村の男たちは減り続けている。橋を渡ってゴアル国に逃げようとした者や、反乱に参加するため他の村に行ってしまった者たちもいる。

　今フルート村に残っているものは、必死で今の暮らしを守る、穏やかな者たちばかりだ。抵抗するには、戦力が少なすぎる。

 「それでは……赤い印の付いたくじを持ったものが……最初の代償となる者だ。さぁ、名乗り出てくれ。」

　話し合いがおこなわれたが、結局くじで当たった不運な人間が犠牲者になることが決まった。

「ふう、良かった。セス？」

　幸運にも、ルーカスはその外れくじを引かなかった。だが、セスは顔を真っ青にしている。彼が持っているくじには赤い印が付いていた。

「俺、当たっちまったよ……。まだ……家族の元を離れるわけにはいかないのに……。」

　するとルーカスは真剣な表情でセスに言った。

「そのくじ、俺によこせ。」

「できないよ、ルーカス。お前は俺の親友だろ……？」

「ああ、俺たちは親友だ。だからこそ、その役目は俺が引き受ける。」

「……だけど。」

「いいんだ。俺には家族がいない。セスとは違う。」

「お嫁さんがいるじゃないか！結婚したばかりだろう？」

「本当は、結婚しただなんて嘘っぱちだ。」

　そう言ってルーカスはセスから、赤い印のついたくじを奪い取った。

「おいっ！どういうことだよ？！」

　セスが尋ねても、ルーカスは小さく微笑むだけだった。

「さぁ、早く名乗り出てくれ。」

「ほいほい。俺だ。」

　セスが止める前に、ルーカスは名乗りでた。当たりくじのものが現れたことで、その場には安堵が広がった。それから、暗い表情でルーカスを見る。

　この場に集まっている村人たちは皆、顔見知りで大きな家族のようなものだった。かつて、村が裕福だった時はルーカスが営む食堂に皆が食べにきていた。誰も犠牲者になってほしくない。だが、自分が犠牲者になるわけにもいかないのだ。

「そうか……ルーカス。」

　村長は、じっとルーカスを見た。村長はかつて、今は亡きルーカスの祖父と友人だった。生まれたときからルーカスを見守ってきた祖父のような存在である。

　「できるならば……儂が代わってやりたいのだが……。」

　犠牲者となりうるものの年齢は決まっている。40歳以下でなくては、犠牲者となることはできない。年老いた村長には、ルーカスの代わりになることはできなかった。

 「最初の代償となるものは、ルーカス・オルソンだ。すまない……ルーカス。村のためだ。」

　セスは拳を握り締め、歯を食いしばっている。そんなセスの肩をルーカスがポンポンとたたいて言った。

「ああ、しょうがないから、この村のヒーローになってやるよ。」

　◇◇◇