前世知識は最強！異世界改革！

第3話 痩せた大地と、執事への講義

翌朝。
　俺は早朝から馬車に揺られていた。
　目指すは領都エルガレアの西に位置する農業都市、レストバレイク。
　領都から馬車で片道四時間。日帰り視察としては、少々強行軍となる距離だ。
「……若様。病み上がりのお体で、よろしいのですか？」
　向かいの席で心配そうに声をかけてきたのは、我が家の筆頭執事、セバスだ。
　白髪を撫で付け、燕尾服を完璧に着こなす60代の老紳士。
　父ロイドが幼い頃からエルガレア家に仕える古株であり、俺にとっても頼れるお目付役だ。
「平気だよ、セバス。それに、父上の仕事を手伝うと言った以上、領地の『現場』を見ておかないとね」
「現場、でございますか」
「そう。数字は嘘をつかないけれど、数字だけでは見えない現実もあるから」
　俺は車窓の外を流れる景色に目を細めた。
　前世のＩＴ社長時代もそうだった。データセンターの温度、プログラマーの顔色、オフィスの空気感。
　現場リアルを知らない経営者の改革プランなんて、ただの机上の空論にしかならない。
　＊＊＊
　四時間の道のりを経て、馬車はレストバレイクに到着した。
　ここは領内最大の穀倉地帯であり、領民10万人の胃袋を支える食料庫だ。
　……はずだった。
「……これは、ひどいな」
　馬車を降りた俺の第一声は、ため息混じりのものだった。
　目の前に広がるのは、見渡す限りの小麦畑だ。
　だが、その景色は黄金色には程遠い。
　麦の背丈は低く、茎は細く、葉は黄色く変色している。
　まるで栄養失調の子供が並んでいるようだ。
　俺は畑の畔あぜにしゃがみ込み、土をひとつまみ手に取った。
　カサカサとした感触。
　白っぽく乾燥しており、土特有の湿り気や匂いがまるで感じられない。
「セバス。この畑、何年くらい小麦を作り続けている？」
「はて……記録によれば、ここ50年は毎年、小麦を植えているはずです。休耕地を設けず、神官に豊作の祈祷を捧げながら」
「50年も連続で？　肥料は？」
「家畜の糞を撒いておりますが、近年はそれでも収穫量が減る一方で……。農民たちは『大地の恵みが枯れた』と嘆いております」
　俺は手の中の土をパラパラと落とした。
　原因は明白だ。
　連作障害と、圧倒的な栄養不足。
　同じ作物を作り続ければ、土壌から特定の栄養素だけが吸い尽くされる。
　特に、植物の成長に不可欠な窒素ちっそが枯渇している状態だ。
　祈祷なんかで窒素が増えるなら、化学肥料メーカーは全滅だ。
「セバス。これじゃあ作物が育たないのは当たり前だよ。土が死んでいる」
「土が……死んでいる、とは？」
「土の中の栄養が空っぽなんだよ。人間だって、毎日水だけ飲んで働かされたら倒れるだろう？　この土は今、その状態だ」
　俺は立ち上がり、パンパンと手を払った。
　セバスは困惑顔だ。この世界では「肥料」の科学的知識は皆無に等しい。
　さて、どう説明したものか。
「対応策が必要です。それも、今すぐに」
「しかし若様。肥料を増やすと言っても、家畜の数は限られておりますし、森を開墾して新しい畑を作るには人手が……」
「違うよ、セバス。新しい畑はいらない。『植えるもの』を変えるんだ」
　俺は指を二本立てた。
「まず、小麦の連続栽培を禁止する。その代わりに『カブ』と『マメ』を植えさせる」
「マメ、でございますか？　あのような貧しい者が食べる下等な作物を？」
　セバスが眉をひそめた。
　中世風の世界観において、豆や根菜カブは家畜の餌か、貧民の食事というイメージが強いのだろう。
　だが、それこそが狙いだ。
「そう、マメだ。クローバーや大豆でもいい。マメ科の植物はね、根っこに不思議な力があって、空気中の栄養（窒素）を土に戻してくれるんだ」
　俺は前世の知識である『輪作（ノーフォーク農法）』の理論を噛み砕いて説明した。
　一年目に小麦で消耗した土地に、二年目はカブ（根菜）を植えて土を耕させ、三年目はマメを植えて窒素を回復させる。そして四年目にまた小麦を植える。
　これを四つの区画でローテーションさせれば、休耕地なしで毎年安定した収穫が得られる。
「土を回復させながら、作物も取れる。しかも、収穫したカブとマメは家畜の餌になる。そうすれば家畜が増えて、良質な肥料（糞）も増える。……どう？　完璧なサイクルだと思わない？」
　俺のプレゼンを聞いたセバスは、しばらく呆然としていたが、やがてハッとしたように目を見開いた。
「……循環、させるのですな。土の力と、作物の特性を」
「ご名答。さすが筆頭執事、飲み込みが早い」
　セバスは真剣な眼差しで、痩せた畑を見つめ直した。
　彼の目にはもう、荒廃した土地ではなく、再生の可能性が見えているようだ。
「ですが若様。農民たちは頑固です。『先祖代々のやり方』を変えるとなれば、猛反発するでしょう」
「だろう音。だから、まずは実績エビデンスが必要だ」
　俺は懐から、父に貰ったばかりのお小遣い（金貨）を取り出した。
「この近くで、一番ひどい状態の畑を買い取ろう。そこで俺たちが実験してみせるんだ」
「若様自らが、鍬を振るわれるおつもりで？」
「もちろん。汗をかかずに人を動かそうなんて、甘い考えだよ」
　俺はニヤリと笑った。
　過労死するほどの激務は御免だが、未来への投資のための労働なら悪くない。
　それに、この土地にはまだ、俺だけが知る「秘密の肥料」の材料が眠っている可能性がある。
　領都の炭鉱から出る石灰石や副産物だ。あれを使えば、酸性化した土壌を一気に中和できるかもしれない。
「行きましょう、セバス。まずは不動産屋……いや、村長のところへ」
「ふふっ。承知いたしました。……リック様は、本当に10歳とは思えませんな」
　セバスは嬉しそうに目を細め、俺の背中を追った。
　痩せこけた大地に、改革の種が蒔かれようとしていた。