前世知識は最強！異世界改革！

第55話 黄金の海を征く暴食の巨人――魔導コンバイン

　季節は巡り、アリアの大地は黄金色に染まっていた。
　地平線まで続く小麦畑。
　風が吹けば、さわさわと音を立てて金色の波が立つ。

　美しい光景だ。だが、農民たちの顔には焦りの色が見えた。

「……こいつはまずいぞ」
「ああ。量が多すぎる。鎌で刈っていたら、端まで行く頃には最初の方が雨で腐っちまう」

　豊作は喜ばしいが、収穫のタイミングは待ってくれない。
　彼らは手に持った鎌を見つめ、途方に暮れていた。
　この広大すぎる海を、スプーンで掬うような作業が待っているのだから。

「鎌など捨てろ。……今日は『怪獣』の食事会だ」

　市長である俺の声が響いた。
　俺は畑の入り口に、ドワーフたちが徹夜で組み上げた巨大な機械を並べていた。

　＊＊＊

　それは、トラクターよりもさらに大きく、威圧感のあるシルエットをしていた。
　最大の特徴は、機体の前面に取り付けられた、幅5メートルにも及ぶ巨大な回転リールと、バリカン状の刈り刃だ。

「こいつの名は『魔導コンバイン（複合収穫機）』。刈り取り、脱穀、選別……収穫に必要な全てを一台でこなす、農業機械の王だ」

　俺は機体の構造を解説した。

【工程１：刈り取り（リーピング）】
「まず、前のリールが小麦を掻き込み、下の刃が茎を切断する。倒れた小麦も逃さない」

【工程２：脱穀（スレッシング）】
「取り込まれた小麦は、内部の『扱胴（こきどう）』というドラムで叩かれ、実と茎に分けられる」

【工程３：選別（ウィノイング）】
「そしてここが肝だ。バラバラになった実と殻（もみがら）を、風魔法のファンで吹き飛ばして選別する。……重い実はタンクへ、軽い殻は外へ排出だ」

　これまでの農民は、刈り取った後に天日で干し、それを棒で叩いて脱穀し、さらに風のある日に箕（み）で煽って殻を飛ばしていた。
　その数週間かかる重労働を、こいつは「走りながら」やってのける。

「……信じられん。そんな魔法みたいなことが……」
「走りながら脱穀までするのか！？」

「見ればわかる。……セバス、ガラン、『暴食』の時間だ！」

　＊＊＊

　ゴォォォォォォッ……！！

　俺の合図と共に、数台のコンバインが一斉にエンジンを吹かした。
　前面の巨大なリールが回転を始める。
　キュルキュルと刃が擦れる音が響く。

「進めぇぇッ！！」

　コンバインが黄金の海へ突撃した。

　ガガガガガガガッ！！

　凄まじい音と共に、小麦が次々と飲み込まれていく。
　まるで巨大な鯨がプランクトンを食べるように、コンバインが通った跡には、綺麗に刈り取られた切株だけが残されていく。

　そして、機体の後部からは――。

　ブワァァァァッ！！

　粉砕された茎や殻（わら）が、粉雪のように排出され、畑に撒き散らされていく。
　これはそのまま土に還り、来年の肥料となる。

「速い……！　人が走るより速いぞ！」
「あんなにあった小麦が、どんどん消えていく！」

　だが、真の衝撃はこれからだ。
　畑の端まで往復したコンバインが、待機していた輸送トラック（荷台付きトラクター）の横に止まる。

「排出（アンロード）！」

　コンバインから長いパイプが伸び、トラックの荷台へ向けられた。

　ザララララララッ！！

　パイプから吐き出されたのは、茎でも殻でもない。
　太陽の光を浴びて輝く、純度100％の「小麦の粒」だ。
　黄金の滝となって荷台に降り注ぎ、あっという間に山を作る。

「……実だ！　もう脱穀されてる！」
「手も触れずに……袋詰めもせずに……！」

　農民たちは歓声を上げるのも忘れ、ただ涙を流してその光景を見つめていた。
　腰を曲げて鎌を振るい、手の皮が剥けるまで麦を叩いた日々。
　それが今、過去の伝説になったのだ。

「これだ……俺たちが夢見たのは、これだったんだ！」
「ありがとう、市長！　ありがとう、ドワーフの旦那たち！」

　トラックの荷台がいっぱいになると、すぐに次のトラックが来る。
　満載の小麦を積んだトラックは、そのまま先月完成したばかりの「食品工場」へと直行する。
　そこで即座に製粉され、明日の朝には真っ白な小麦粉となって出荷されるのだ。

「ふぅ……。壮観だな」

　俺は運転席から降り、夕日に染まるアリアを見渡した。
　数ヶ月前には荒野だった場所が、今は豊かな実りを生み出し、それを最新鋭の機械が収穫している。

　アリアの農業革命は成った。
　
　だが、これで終わりではない。
　俺の視線は、トラックが向かう先――領都、そして王都へと向けられていた。
　これだけの小麦と砂糖、そして乳製品。
　これらを「どう売るか」。
　次は、この大量の食材を使った、新たな「食のブーム」を仕掛ける番だ。