前世知識は最強！異世界改革！

第67話 氷の独占崩壊――『クリスタル・アイス』の衝撃

　ヴェネル共和国の経済を牛耳るベルナルド議員の屋敷。
　その執務室で、ベルナルドは不快そうにグラスを揺らしていた。
　中に入っているのは、白く濁り、どこか藁（わら）の臭いがする氷だ。
「……小僧が生意気な。私の氷利権を溶かすだと？」
　彼は鼻で笑った。
　この世界の氷は、冬の間に山から切り出し、おがくずや藁に包んで「氷室（ひむろ）」で保存した『天然氷』だ。
　夏を越え、秋になる頃にはその量は激減し、価格は金貨に匹敵するほど高騰する。
　当然、庶民には手が届かず、魚市場でも腐る魚を指をくわえて見ているしかないのが現状だ。
「氷は神が冬に与える奇跡だ。……人間が秋に作れるものかよ」
　彼はグラスの氷を噛み砕いた。
　その時、部屋に秘書が血相を変えて飛び込んできた。
「ぎ、議員！　大変です！　中央市場（メルカート）に、見たこともない店が……！」
「騒ぐな。……エルガレアの小僧が店でも出したか？」
「は、はい！　ですが、売っているものが……！」
　＊＊＊
　ヴェネルの台所、中央市場。
　魚や野菜が並ぶその一角に、人だかりができていた。
　看板には『エルガレア製氷直売所』の文字。
　ベルナルドが馬車で駆けつけると、そこには信じられない光景が広がっていた。
「いらっしゃい！　新鮮な氷だよ！　透き通るような『クリスタル・アイス』だ！」
　店頭に並んでいたのは、ベルナルドが飲んでいたような濁った氷ではない。
　不純物が一切なく、向こう側が透けて見えるほど透明で、ダイヤモンドのように輝く巨大な氷のブロックだ。
「な、なんだあの透明度は……！？」
　ベルナルドは息を呑んだ。
　リックは、昨日確保した倉庫に、大型の魔導冷凍ユニットを並列接続し、一晩で大量の水を凍らせたのだ。
　しかも、ゆっくりと攪拌しながら凍らせることで、空気や不純物を追い出した「純氷」である。
　リックが店頭に立ち、集まった群衆――特に魚屋や飲食店主たちに声を張り上げた。
「みなさん、今までの氷は泥臭かったでしょう？　すぐに溶けたでしょう？　……ですが、このクリスタル・アイスは違います！」
　リックは氷の塊をハンマーで叩いた。
　
　カーン！！
　金属のような澄んだ音が響く。
「密度が高いから溶けにくい！　そして何より、このまま砕いてお酒に入れても美味しい！　完全無欠の氷です！」
　群衆がざわめく。
　品質は一目瞭然だ。だが、問題は価格だ。
　ベルナルドは心の中で叫んだ。（質が良くても、魔法で作るならコストがかかるはずだ！　庶民に買えるわけがない！）
「さて、お値段ですが……」
　リックが値札を掲げた。
　そこに書かれていた数字を見て、ベルナルドの目が飛び出そうになった。
「ベルナルド商会の『天然氷』の、10分の1です」
　一瞬の静寂。
　そして、爆発のような歓声が上がった。
「じゅ、十分の一！？」
「嘘だろ！　水より安いじゃねえか！」
「これなら！　これなら毎日魚を冷やせるぞ！」
　魚屋たちが我先にと銀貨を握りしめて殺到する。
　
「馬鹿な……！」
　ベルナルドはその場に膝をついた。
　勝負にならない。
　冬から半年以上も保管コストがかかる天然氷と、その場で水と魔力（しかも高効率）から生み出される製氷。
　生産コストの次元が違うのだ。
　リックが、群衆の隙間からベルナルドを見つけ、ニコリと笑って手を振った。
　そして、わざとらしく大きな声で言った。
「ああ、そこの議員さん！　あなたの倉庫にある、藁くさい溶けかけの氷……早く売らないと、ただの水になっちゃいますよ？　買い取りましょうか？　……二束三文で！」
　ドッッ！！
　群衆から笑いが起きた。
　ヴェネルの商売人たちは、長年ベルナルドの暴利に苦しめられてきたのだ。彼がやり込められる姿は、最高の見世物だった。
「お、おのれぇぇぇッ！！」
　ベルナルドは顔を真っ赤にして逃げ出した。
　だが、これで終わりではない。
　氷の価格破壊は、ヴェネルの食文化を一変させる。
　冷えたワイン、鮮度の良い魚、そして冷たいデザート。
　これらが庶民のものとなり、エルガレアの冷蔵庫需要はさらに加速する。
　俺は売れ行きを見守るセバスに言った。
「第一段階完了だ。……これでベルナルドの資金源の一つを絶った」
「鮮やかなお手並みです。……ですが若様、窮鼠（きゅうそ）猫を噛むと申します。追い詰められた彼は、なりふり構わぬ手に出てくるかと」
「ああ、待っているさ」
　俺は氷を一つ口に放り込み、カリリと噛み砕いた。
「次は『塩』だ。……彼が持っている岩塩の独占権。これも、科学の力でひっくり返す」
　ヴェネル経済戦争、第2ラウンド。
　次は「製塩革命」だ。