前世知識は最強！異世界改革！

第69話 数字の姫君と、最強の共同出資（ジョイント・ベンチャー）

　ベルナルド議員の失脚は、ヴェネル共和国に激震を走らせた。
　氷と塩。生活必需品の価格破壊は市民を熱狂させたが、同時に市場のバランスを大きく崩したからだ。
　数日後。
　俺はシルヴィオ邸の一室で、大量の羊皮紙と格闘していた。
「……塩の価格が暴落しすぎて、他の食料品の相場まで乱れている。急激すぎる変化は毒だ」
　破壊するのは簡単だが、新しい秩序を作るのは難しい。
　俺が頭を抱えていると、扉がノックされずに開いた。
「計算が合わない顔をしてるわね、神童様」
　入ってきたのは、深紅のドレスを纏ったカテリーナだ。
　彼女は俺のデスクの前に立つと、一枚の書類をバンと叩きつけた。
「これを見て。塩の適正価格への戻し案と、失業者が出たベルナルド派の運送業者を、あなたの『製氷・製塩工場』で雇用するための再配置計画よ」
　俺は書類に目を通した。
　完璧だ。
　需要予測、人件費、輸送コスト……全てが緻密な計算式で導き出されている。俺が半日かけてやろうとしていたことを、彼女はすでに終わらせていた。
「……すごいな。君がやったのか？」
「当たり前でしょ。私はロレンツォ総督の孫娘よ。この国の数字は全て頭に入っているわ」
　カテリーナはふんぞり返ったが、すぐにその表情を曇らせた。
「でも……悔しいわ」
「え？」
「あの『廃熱利用』のシステム。……言われてみれば単純な熱力学の応用よ。どうして私は気づかなかったのかしら。私の負けよ」
　彼女は唇を噛み締めている。
　プライドの高い天才少女にとって、自分の庭（ヴェネル）で他国の少年に知恵比べで負けたことが許せないらしい。
　俺は苦笑し、椅子から立ち上がった。
「勝ち負けじゃないさ。それに、この計画書を見れば分かる。君は『守り』と『運営』の天才だ。……俺は新しいものを作るのは得意だが、それを維持管理するのは苦手でね」
　俺は右手を差し出した。
「カテリーナ。俺と組まないか？」
「……はあ？　どういう意味？」
「エルガレアとヴェネル。二つの国を跨ぐ巨大な『貿易商社』を作る。俺が商品を開発し、君がそれを売り、管理する。……世界を相手にしたビジネスだ」
　カテリーナの瞳が大きく見開かれた。
　世界。
　その言葉の響きに、彼女の商魂（および野心）が反応したのが分かった。
「……条件は？」
「出資比率は50対50。利益は折半。ただし、ヴェネル支部の経営権は君に任せる。……どうだ？」
　彼女は俺の手を見つめ、少し考えてから……ニヤリと、小悪魔的な笑みを浮かべた。
「乗ったわ。ただし、条件が一つ」
「なんだい？」
「私のことは『カテリーナ』と呼び捨てにすること。それと……週に一度は、私と『数学の難問』で勝負すること。退屈させたら契約破棄よ？」
「……手厳しいパートナーだね。分かったよ、カテリーナ」
　ガシッ。
　俺たちは強く手を握り合った。
　ここに、エルガレアの技術力と、ヴェネルの商才が融合した『エルガレア・ヴェネル通商連合（EV商会）』が誕生した。
　＊＊＊
　それから数週間。
　カテリーナの手腕は凄まじかった。
　彼女は混乱していた市場をわずか数日で鎮静化させ、リック印の冷蔵庫や鏡、塩の流通ルートを確立。
　さらに、シルヴィオ議員をうまく使い、議会の承認まで取り付けてしまった。
　アリアからの定期便も到着し、ヴェネルの港はエルガレア製品で溢れかえっている。
　全ては順風満帆に見えた。
　だが。
　ある日の夕方、EV商会のオフィスに、顔色の悪い船乗りが駆け込んできた。
「た、大変です！　カテリーナお嬢様、リック代表！」
「騒々しいわね。どうしたの？」
　船乗りは、息を切らせて報告した。
「東の航路が……『海賊』に封鎖されました！」
「海賊？　ヴェネルの海軍がいる海域で？」
「ただの海賊じゃありません！　奴ら、見たこともない『黒い火を吐く船』を使って……護衛艦を一瞬で沈めちまったんです！」
　俺とカテリーナは顔を見合わせた。
　黒い火を吐く船。
　それは、ただの盗賊の仕業ではない。
　その背後に、高度な技術を持つ「国家」か「組織」の影を感じさせた。
「……来たか」
　俺は窓の外、東の水平線を見つめた。
　ヴェネルでの成功は、世界中の注目を集める。それは、新たな敵を呼び寄せるということだ。
「カテリーナ。……数字合わせの時間は終わりだ。次は『戦争（防衛戦）』の準備が必要かもしれない」
「……上等よ。私の商売の邪魔をする奴は、海賊だろうが帝国だろうが、一銭残らずむしり取ってやるわ」
　天才少女の目が、危険な光を帯びて輝いた。
　外交編は、ここから海を舞台にした、より大きな争乱へと突入していく。