前世知識は最強！異世界改革！

第71話 炎を喰らう白き泡――対焼夷弾・防火戦艦『ネプチューン改』

　ヴェネル海軍工廠（こうしょう）。
　そこには、ヴェネルが誇る最新鋭ガレオン船『海神（ネプチューン）号』がドック入りしていた。
　全長50メートル、3本マストの美しい船だ。

　だが今、その優美な姿は、無骨な配管とタンクによって変貌を遂げつつあった。

「……おいおい、正気か？　船体に穴を開けてパイプを通すなんて」
「これじゃあ美学が台無しだぞ！」

　船大工たちが悲鳴を上げる中、リックは図面を片手に指示を飛ばしていた。

「美学で飯は食えませんよ。……急いで！　船首と船尾、そして両舷（りょうげん）に『ミスリル製・高圧放水砲（ウォーター・キャノン）』を設置だ！」

　リックが持ち込んだのは、アリアの農業用水路建設で活躍した「魔導ポンプ」の改良型だ。
　これを船の心臓部に据え付け、海水を汲み上げ、圧縮して噴射する。

　＊＊＊

「いいか、相手の武器は『油』だ」

　リックは、集まった船員とカテリーナに説明した。

「水をかければ消えると思うな。油は水より軽い。水をかければ、燃えたまま油が広がり、かえって火の海になる」

「じゃあ、どうするのよ？　燃やされるのを待つだけ？」
　カテリーナが不安げに尋ねる。

「そこで、これを使う」

　リックが指差したのは、甲板に設置された巨大なタンクだ。中には、ドロリとした白い液体が入っている。

「名付けて**『消火用魔法泡（ケミカル・フォーム）』**だ」

　中身は、アリアで量産した石鹸（界面活性剤）をベースに、重曹（炭酸水素ナトリウム）と、ある種の植物エキス（起泡剤）を混合した特製液だ。

「こいつを海水と混ぜて放射すると、空気に触れて猛烈に泡立つ。……この泡が油の表面を覆い、空気を遮断するんだ」

　『窒息消火』。
　酸素を断てば、どんな猛火も消える。
　リックは、現代の空港やコンビナートで使われる「泡消火設備」を、この木造船に実装しようとしていた。

　＊＊＊

　さらに、リックはもう一つの防御策を用意していた。

「セバス、『ウォーター・カーテン』のテストだ」
「御意」

　セバスがポンプの出力を上げた。
　すると、船のへり（舷側）に取り付けられた無数のノズルから、霧状の水が噴き出し、船体全体を水の膜で包み込んだ。

「すげえ……！　船が水の鎧を着たみたいだ！」

「常に船体を濡らしておけば、ナフサが付着しても木材まで熱が伝わらない。……これで防御は完璧だ」

　攻撃用の高圧放水砲。
　防御用のウォーター・カーテン。
　そして切り札のケミカル・フォーム。

　美しいガレオン船は、無数のパイプが張り巡らされた、異形の『消防戦艦』へと生まれ変わった。

　＊＊＊

　翌朝。
　出撃の時が来た。
　港には、不安げな表情の市民と、ロレンツォ総督が見送りに来ていた。

「リック殿。……頼んだぞ。ヴェネルの未来は、その船にかかっている」
「お任せを。……カテリーナ、計算は済んでいるな？」

　隣に立つカテリーナは、航海図と計算尺を握りしめていた。

「ええ。敵の出現予測ポイント、風向き、海流……全て頭に入っているわ。私たちが負ける確率は、計算上ゼロよ」
「頼もしいね」

　リックは操舵輪を握った。
　隣には、戦闘指揮を執るセバスが控える。

「総員、配置につけ！　魔導エンジン、始動！」
「アイアイサー！！」

　ブオオオオオオッ……！！

　魔導ポンプの重低音が響き、スクリュー（帆走とのハイブリッドだ）が水を噛む。
　『ネプチューン改』は、白波を立てて港を出た。

　目指すは東の海域。
　そこには、無敗を誇る「黒い海賊」艦隊が待ち受けている。

「……さあ、掃除の時間だ。海を汚す害虫どもを、泡と一緒に洗い流してやる」

　リックの瞳が、静かに燃え上がった。
　科学と魔法の融合艦隊、最初で最後の海戦が始まろうとしていた。