【R18】陰陽の聖婚Ⅰ：聖なる婚姻

６、沈黙の理由

侍女候補

　聖地の総督府別邸にアデライード姫を迎える準備は急ピッチで、しかも秘密裡に進めねばならなかった。

　メイローズは婚約式の準備と〈禁苑三宮〉間での調整のために、食事もとらずに聖地にとんぼ返りした。別邸の人員を一気に増やすと、敵方にこちらの動きを気づかれる恐れがある。そのため、まずゾラが率いる恭親王の近衛十騎は、メイローズの護衛という名目で総督府の高速艇で先行させる。別邸周辺の警戒度を上げ、その後総督府の警備隊から二十騎を〈交代要員〉の名目で送り込み、そこに侍女を同行させる。残りの近衛二十騎は、当日に〈護衛〉として恭親王が率いていくことにした。

　エンロンが連れて来た侍女候補は二人、総督府の警備副隊長であるバランシュの妹で十八歳のリリアと、ソリスティアの商家フェラール家の娘で十七歳のアンジェリカである。どちらも保護者としてバランシュと、フェラール家の長男であるセルフィーノが付き添ってきた。

　バランシュは屈強な黒髪の大男で、リリアは兄と似ても似つかぬ蜂蜜色の髪に青い瞳の小柄で可憐な娘、一方のセルフィーノはオレンジに近い明るい茶色の髪に白い布を巻いた如才ない雰囲気の男で、妹は兄と同じ髪色に、ハシバミ色の瞳の表情のよく動く、背の高い娘だった。

「急な呼び出しで申し訳なかった。少し事態が急いているらしく、姫君を早急に総督別邸の方にお移しすることになった。ついては、姫君の身の回りをする侍女を抱えいれる必要が生じたのだ」

　リリアは目の前で長い脚を組み、肩に黒い鷹を止まらせて座る美青年の姿に頬を赤らめ、すでにぽーっとなってしまっている。対するアンジェリカは好奇心満々で、あちこち観察に余念がない。

「しかし総督閣下、わが妹には高貴な方にお仕えした経験がなく……」

　生真面目なバランシュが言うのを、恭親王は手で制して言った。

「姫君は修道院で質素に暮らしてきた人だから、贅沢はあまりしないと思うし、基本的なことは自分でするように躾けられているはずだ。そなたの妹たちに期待したいのは、姫君の周りに不審な者どもが近寄らないように目を光らすことと、姫君が寂しい暮らしをしないように、気を配ることだ」

　この言葉に、アンジェリカが好奇心の強そうな瞳を煌めかせて言った。

「命を狙われているって本当ですか？」
「本当だ」
「じゃあ、お仕えするあたしたちも結構危険な目に遭うかもしれませんよね。危険手当なんかは弾んでいただけるんですか？」

　アンジェリカの発言に恭親王が思わず目を見開くと、見かねた兄のセルフィーノが咎める。

「アンジー！お前はいきなりなんだ！」
「だって兄さん、労働には正当な代価を要求しないと」

　頬を膨らませて言うアンジェリカに、恭親王は耐えきれず笑い出した。

「なるほど、危険手当は当然の要求だな。……それと、姫君の衣裳や身の回りの物を新調する必要があるから、それは全てフェラール家に発注しよう。私は女物の服などさっぱりわからないから、適当に見繕ってくれ」
「へえ、ありがとうございます！」

　揉み手せんばかりのセルフィーノの態度に、商人というのは逞しいものだな、と恭親王は感心する。

「バランシュには別邸警護の〈交代要員〉として出す二十騎を指揮して聖地に渡ってもらう。あちらでゾラと協力して別邸の警備にあたってくれ。不審者は一切別邸に入れるな。太陰宮の者も駄目だ。〈禁苑〉への窓口は陰陽宮のメイローズ一人だけ、商家はフェラール家の、セルフィーノ以外は中に入れてはならない」
「は、誠心誠意努めさせていただきます」

　こちらの兄妹は堅物のようで、二人揃って堅苦しく頭を下げた。

「冬至の夜に婚礼が終われば即刻総督府に引き上げるから、期間は五か月強。ソリスティアに帰った後も勤務してもらってもいい。もし辛くて無理だと思ったら、ゾラに言うように。その場合はなるべく早く代わりを見つけて、交替させる」

　バランシュは警備隊の編成に取り掛からせ、アンジェリカとリリアをセルフィーノとともにフェラール家の店に遣り、アデライード姫の衣裳や日用品を見繕わせることにした。これらの代金は総督府の金庫からではなく、恭親王自身の、つまり親王府の金庫から出さねばならない。現金を自分で支払って買い物などほとんどしたことがない恭親王は、個人的な金の管理もすべて副傅ふくふのゲルに任せっぱなしであったが、副傅は帝都からソリスティアに向かう途上であった。

「ゲルがいないと金がどうなっているのかわからんな」
「殿下、昔っから現金に触ろうとしませんよね」
　　
　当座の金を管理しているトルフィンが、帳面を捲りながら言う。お忍びで街に降りた時でも、支払いは護衛兼小間使いのトルフィンかゾラに任せきりだった。

「銅臭が着くと言って、高貴な方は現金に触れるのを嫌がりますよね」

　セルフィーノが苦笑いすると、恭親王は真面目な顔で言った。

「銅臭っていうか、誰が触ったかわからないし、ばい菌がついてそうで嫌だ」
「そんな理由！」

　呆れるセルフィーノに、恭親王がしれっと付け加えた。

「というわけで、ゲルがこちらに到着したら支払うから、ツケにしておいてくれ」
「いきなり最初のお買い物からツケですか！」
「私は逃げも隠れもしないから、取り立ても安心だ」
「そりゃそうですけどね！」

　そこでふっと表情を改めて、恭親王が言った。

「フェラール家は王都ナキアの方とも取引があるのだろう？」
「そりゃあありますよ。あっちには叔父が店を構えているんです」
「ナキアや西の情報を集めてくれたら、その情報の分もまとめて金を払おう……ゲルが来てからになるが」

　セルフィーノが白い布を巻いた明るい茶色の髪をちょっと振って、ハシバミ色の瞳をキラリと光らせた。

「なるほど。それはいい商売になりそうですね」
「ついでに、西の方から食糧を買い込むことになると思うから、日持ちのするものを少しずつ買い占めておけば、しかるべき時に適正価格で買い上げよう。そっちは総督府の金庫から払う」
「……それは……いざ出陣って時には、あちらの食糧はこちらが買い上げ済みってことですか？」
「まあな。こちらは食糧が確保でき、あちらの糧食も減らせる。備えあれば憂いなしで一石三鳥ってやつかな？」
「ついでに俺たちが儲かるわけですから、言うことありませんね」

　セルフィーノがニヤリと笑った。退出しようとするセルフィーノに、恭親王が釘を刺した。

「ああ、フェラール家のご令嬢には、末永く総督府で働いてもらうから。そのつもりで」

　ぎくり、と立ち止まったセルフィーノを、当の「フェラール家のご令嬢」が不思議そうに眺める。

「了解です。ご期待に添えるように努力いたします」

　セルフィーノは、白い布を巻いた茶色い頭を深く深く下げ、妹とリリアを連れて恭親王の書斎を後にした。
　エンロンやトルフィンがそれぞれの仕事にかかって一人になった書斎で、恭親王は執務机の前の肘掛椅子に座り、懐手してずっと小箱を握りしめていた。ざわめく心を感じ取っているのか、傍らのヤドリギに止まった鷹のエールライヒが、落ち着かない様子でバサバサと羽を動かしていた。