【R18】陰陽の聖婚 Ⅲ：崩壊と再生

5、白虹 日を貫く

告発

　「親父！いったい何してんだよ！　自棄ヤケになって叛乱かよ！」

　恭親王の後ろから走り込んだ廉郡王が父親を怒鳴りつけると、皇太子が唾を飛ばして怒鳴り返した。

「何を言うか！　これもお前のためだ！　わしが皇帝にならねば、お前も皇帝になれぬのだぞ！」
「ふっざけんなっ！　皇帝になんてなりたくねぇっつってるだろが！　謀叛に俺を巻き込むな！」

　時ならぬ親子喧嘩を無視して、恭親王は真っ直ぐ異母兄を見つめて言った。

「兄上、兵を引いてください。太極殿でも多くの高官を殺し、今ここで、さらに罪を重ねるのですか」

　異母弟の黒い瞳に射抜かれて、皇太子はギリと奥歯を噛みしめる。

「あいつらは、わしの廃嫡を唯々諾々と認めようとしたからだ。わしは正統なる皇后の子で、四十年近く皇太子の座にあったのだ！　お前ごときにその座を奪われるなど、堪忍ならぬ！」
「次の皇太子が誰になるかはともかく、兄上はすでに皇太子位から廃嫡されております」
「いいや、あの詔は無効だ。司徒が読み上げる前に殺して詔勅は燃やしたから――」
「私が密勅を受けています。すでに璽書も押され、形式が整っている。――陛下は万一に備え、予備の密勅を太監経由で私のもとに寄こした」

　皇太子の発言に被せるように恭親王が言うと、皇太子はぎょっとしたように異母弟を凝視した。

「何だと！そ、それを寄こせ！」
「そんな大事なものを人に渡すわけがないでしょう。それに、詔勅には必ず副本を作るものです。後嗣を定めるような、重大なものには特に。陛下が私に密勅を下したということは、兄上が叛そむく危険性を予見されていたのでしょう。私の密勅にも当然、副本があるはずです。廃嫡の詔を燃やしたところで、あなたの即位はすでに正当性がありません。陛下を弑しいし奉ったのですから。――それでも、お前たちはこの偽りの天子に命を捧げる覚悟があるか？　天と陰陽の加護もなく、〈混沌〉の闇に堕ちるとわかっていても？」

　恭親王が静かに周囲の者たちに語りかければ、皇宮近衛騎士たちに動揺が走る。恭親王がそれを煽るように、さらに畳みかけた。
　
「兄上は西の、イフリート家の手の者を東宮に引き込んだ。あなたは至尊の位に相応しくない」
「うるさい！　お前に何がわかる！　者ども、とっととこの忌々しい男を屠ってしまえ！」

　皇太子が脇の騎士に向かい、異母弟を指差すが、騎士は皇子の威に撃たれ、茫然と立ち尽くす。皇太子が舌打ちして、なおも言い募った。

「気にすることはない！　ユエリンのフリをしているが、こいつは贋物だ！　本物のユエリンは十年前に死んだ！　こやつは太陽宮の沙弥しゃみ（見習い僧侶）だったのだからな！」

　皇太子の発言に、一座が固唾かたずを飲む。それに対して、賢親王が叫んだ。

「戯言たわごとだ！」
「戯言じゃない！　そやつはユエリンではない！　ユエリンは十年も前に死んだのだ！　お前だって皇帝の位には相応しくないくせに、この贋者が！」
　
　予想外の展開に、皆、何となく矛を収め、不安げに状況を見守っている。恭親王は、一切表情を変えない。

「こやつは贋の皇子だ！　証拠もあるぞ！　贋者のくせに、わしから玉座を盗もうとした、不届き者だ！」
「証拠だと？！　愚かなことを！」
　
　皇太子と賢親王の言い争いを、恭親王は無表情で聞き流していたが、だが次の瞬間、彼は薄く形の良い唇の端をわずかに上に向け、見惚れるような微笑を浮かべ、言った。

「証拠！　面白い。どんな証拠があると言うのです？」
「お前は太陽宮の〈清脩〉僧院の沙弥のシウリンだ！　十年前の十二月の初め、本物のユエリンが落馬して死んで、帝都に連れてこられた！　ユエリンは右利きだったのに、お前は左利きだし、性格も違う！」

　唾を飛ばしながら言う皇太子に、廉郡王が呆れたように言った。

「親父、いい加減にしろよ！　俺は落馬前のユエリンも、小侯院に復帰したときも知っている。皇子にそっくりでしかも〈王気〉のある沙弥とか、どっから見つけて来るんだよ！　もうちょっとマシな嘘を考えろよ」
「うるさい！　本当だ！　ユエリンは頸の骨を折ってたんだぞ！　命が助かったところで、手の指一本動かせなくなるはずだったんだ！」　
「兄上、私が贋の皇子であるどんな証拠を掴んだかは存じませんが、私には本物の皇子たる証拠があります」

　静かに、自信に満ちて宣言する恭親王に、皇太子はやや鼻白む。

「……な、なんだ？」

　恭親王は左手の掌を上に向けて真っ直ぐ前に差し出す。

「私が正統なる〈聖婚〉の皇子である、紛うかたなき証拠です。御覧ごろうじろ！」

　何もなかった左手に、次の瞬間長大な剣が握られていた。光が、刀身に添って流れ、聖剣が輝く。

「天と陰陽より賜ったこの剣こそ、私が正真正銘の龍種たる証。贋の皇子の〈聖婚〉を、天と陰陽が嘉よみし給うとでも？」

　右肩に黒い鷹を止まらせ、輝く剣を持った立つ美貌の皇子に、その場の全員が雷に打たれたように動けない。恭親王がさらに言った。

「投降せよ！　天と陰陽の意に逆らうか！〈混沌の闇〉に落ちて永久に彷徨うか！」

　恭親王の一喝に、その場の叛徒が戦意を喪失しかけたその時――。
　乾坤宮の奥の、後宮側に繋がる廊下から現れた背の高い人物が、傾きかけた勢いを一気に反転させた。

「待たれよ。その話、もっときちんと聞いてみようではありませんか。――ユエリン皇子の入れ替わりの顛末について」
　
　現れたのは黒いフードつきのマントで全身を覆った人物で、濃紺の長衣を着た細身の女を一人、引きずるように連れてきていた。どさり、と男が女を床に投げ捨てる。

「――母上！」
「陛下！」

　黒衣の人物が床に引き倒したのは、他ならぬ皇后だった。床に叩きつけられ、皇后が苦痛に顔を歪めて呻く。

「皇后陛下に何という……」
「母上！」

　将軍や親衛騎士たちが、皇后を助けようと一歩を踏み出すが、すかさず皇宮近衛騎士の一人が、血に塗れた抜き身の剣を皇后に突きつけた。

「近づいたらこの女狐の命はないぞ！」