【R18】陰陽の聖婚 Ⅲ：崩壊と再生

7、崩壊に向かう世界

大いなる不在

　ゲルフィンの言い回しが小難しく厭味ったらしかったせいなのか、最初の動揺をやり過ごすと、アデライードは自分でも驚くほど冷静に報告を聞いていた。あの場で騒いで取り乱せば、嫌味な変な眼鏡の男ゲルフィンに馬鹿にされて叱られるだけだと、アデライードは瞬間的に判断し、感情を殺した。修道院でエイダに纏わりつかれていた時のように、耳から入る情報と心を遮断する。最近やっていなかったけれど、十年間の鍛錬は無駄ではなく、すぐにカンを取り戻した。

　それからは、まるで遠い国のお伽話でも聞くような気分で、淡々と報告に耳を傾ける。

　あの時もそうだった――。母が、亡くなったと聞かされたときも。

　背後に立つエイダの冷ややかな視線を感じながら、アデライードは母の訃報を無表情で聞いた。エラ修道院長はナキアに帰るかと聞いてくれたが、アデライードは首を振った。
　
　命が惜しいわけではないが、自ら殺されに行く気はしなかった。

　いつも、運命はアデライードから大切なものを奪う。初めに故郷と、大好きな家族を。次いで優しかった父を。そして憐れな母を。その事実を見つめたら、アデライードは運命と自らの生まれを恨んでしまう。この身が纏う〈王気〉を憎んでしまう。

　そして今、イフリート公爵はあろうことか、最愛の夫まで奪おうとしている。しかも遠い帝都に手を伸ばし、隣国に大いなる災いをなしてまで。

　アデライードは手元の白い受け皿に目を落とす。茶色い、お茶の雫が受け皿の中で揺れる。

　今、圧し掛かるのは殿下の不在。生きているか、死んでいるかすらわからない。
　そもそも、叛乱軍はなぜ彼を攫ったのか。皇太子の近辺にいたという、怪しい西の魔術師も気がかりだ。

　アデライードはそっと、精神の奥底に埋め込まれた番つがいの魔法陣を意識する。
　不自然な感じは、しない。強いて言うならば、あの白虹を目にした時以来の、耐え難い不安はそのままだが、彼に命の危険が迫れば、何か魔方陣が反応するのではないかとアデライードは思う。

　皇帝は彼を皇太子に立てようとして、廃嫡する予定の皇太子から先手を打たれ、弑殺されたという。皇太子にとって、彼が邪魔者で殺したのだとすれば、公に告知されるはずだ。

（まだ、生きてはいらっしゃる……）

　不自由な目に遭っているかもしれないが、命だけはと思う。それはもう、縋るような気分であった。

『〈聖婚〉の皇子にして、亡き陛下が後継者にと望んだ殿下は、叛乱軍の正当性を否定する生きた証だ。政治的な意味でも絶対に取り戻さなければならない。殿下を楯にされると、我々も動きがとりにくい』

　書斎でゼクトはそう、指摘した。人質としても有用であるということは、まだ殺されてはいないということだ。命を奪われるようなことはないか、とのアデライードの問いかけに、ゼクトは言った。

『殺すのであれば、わざわざ攫ったりはせずに、その場で殺したと思われます。――現に、先帝陛下はその場で弑し奉ったとか。攫ったのは何か理由があるのだと思いますが……』

　少なくとも生きてはいるのだ。――そう、信じなければすべてが崩壊してしまう。
　蒼白な表情でゼクトを見つめるアデライードに、ゼクトが勇気づけるように言ったのだ。

『大丈夫ですよ。殿下はお強い。――かつて、ベルンの北岸に囚われたときも、けして諦めることなく自力で脱出された。姫君の許には必ず帰って来られる』

　必ず、あなたのもとに帰る――。

　どんなに儚い約束であっても、今、アデライードを支えるのはその言葉だけだ。
　その言葉を噛みしめて、無言で茶器を見下ろすアデライードを、アリナも侍女たちも固唾を飲んで見つめている。こういう時、上に立つ自分が取り乱せば、侍女たちはもっと混乱するとアデライードも教えられていた。だからと言って、侍女たちを自身で慰め励まそうというほどの気配りは、アデライードにはない。

　ただじっと、白い磁器の受け皿ソーサーに残った紅茶の雫の行方を見つめながら、アデライードは考える。自分は、どう動くべきか。――あるいは、山のように動かざるべきか。

　邪教絡みの叛乱の背後で、イフリート家が糸を引いているとすれば、かの家が帝都に網を張ったのはここ数か月の話ではないはずだ。皇太子の近辺にまで入り込んでいた〈黒影〉。帝都の貴族の侍女に扮して、アデライードの命を狙ったエイダ。
　
　――いったいいつから、帝都で工作を進めてきたのだろうか。

（十年前――？　お母様が、わたしに神器を託して聖地に行かせてから？）

　いや、違う。きっと、もっと前から――。

　アデライードははっとして目を上げた。

（アルベラ？　アルベラが、生まれてから？――〈王気〉のない王女が生まれて、イフリート家に禅譲する道筋ができたから？）

「二十年――」

　アデライードが無意識に呟く。

「姫様？」

　アリナが不安そうにアデライードに呼びかけるが、アデライードは思考の海から浮上しようとはしなかった。
　もしこの叛乱が、イフリート家の二十年に渉る工作の結果だというならば、何故、今なのだろうか。

（わたしが、〈聖婚〉したから？　それとも何か別の理由が？　イフリート家の目的は何だったかしら。そう、たしか――〈混沌〉の再現。女王の力を削いで、結界を――）

　瞬間、首筋にいつかのような強烈な警告が走り、アデライードは手にもっていた受け皿を取り落とす。わずかに残っていた紅茶が白いテーブルクロスに零れて染みをつくる。アデライードの翡翠色の瞳が恐怖に見開かれ、この世ならぬものを見つめるように虚空に向けられた。

「姫様、どうなさったのです？」
　　
　アリナに再度問いかけられて、アデライードは虚空を見つめたまま、尋ねた。

「今日は、何日だったかしら」
「――今日ですか？　今日は、夏至です。一年で一番昼が長く、陽気の強い――」

　アデライードは両手で細い首を抑え、ぎゅっと肩をすくめて目を閉じる。

　二年に及ぶ、女王の空位と、叛乱による皇帝の弑殺。
　現在、この地上には天と陰陽の代理人たる、龍種の君主はどちらも不在なのだ。折しも、陽のもっとも盛んなる夏至の日を前にして、陽の巨星は命を絶たれた。

　絶望に襲われながら、アデライードは目を閉じて、心の奥の魔法陣に呼びかける。

（殿下――生きていて、お願い！　生きているだけで、いいの。どんな姿でも、生きて、もう一度――信じさせて、お願い。世界の重荷にわたしが耐えきれず、壊れてしまう前に――）

　天と陰陽よ、その調和もて我が愛しき人と、この美しき世を守り給え。
　
　祈ってからアデライードは再び目を開けると、アリナに言った。

「イスマニヨーラ伯父様を呼んで。それから――わたし、高いところに行きたいの」

　アデライードの発言に、アリナもアンジェリカもリリアも虚を突かれる。

「姫様……？」
「高くて、見晴らしのいい場所なら、何か視えるかも知れない。どうしても、確かめたいことがあるの」