おとぎ話 (ALPHAPOLIS)

始まりのアーチ

4-物語:昔々… カラス

昔々、この世界には魔法がなかった。しかし、人類は時間とともに繁栄し、身体的な限界にもかかわらず進化していった。ある日、何かが地上に落下し、世界規模の大災害を引き起こした。栄えていた文明はリセットされ、混沌だけが支配する状況になった。再起を果たした生存者たちは、人類を再び文明と近代の頂点へと導く力を手に入れた。人々はその奇跡を「魔法」と呼んだ。初めはごく少数が「魔法」を操り、世界を回復するために神が遣わした救世主だと崇められた。やがて「魔法」を使える者は増え、魔法は人間社会の中心的存在になった。しかし、かつて魔力を持たなかった古い文明の遺伝子を残す人々もいた。その者たちは神からの奇跡を授からなかった劣等種とみなされ、社会から排斥されることになった。新しい世界の人々は自分たちが先祖の遺伝子をまだ受け継いでいるとは知らなかったため、生まれながらに魔法を持たない者がいれば、周囲は当然のようにその者を拒絶した。やがて、魔力を持たない一人の少女が生まれた。だが彼女には、かつて災厄をもたらした“それ”の放つ何かを思い出させる奇妙な力があった。やがてその力のために彼女は奴隷とされ、異端者と呼ばれた。その力は“呪い”と蔑まれ、彼女の心の奥底にある欲望や感情を露わにしてしまった。毎日のように虐げられていた少女の正気はやがて崩れ、数世紀前の大災害にも匹敵する破壊を引き起こす。人々は彼女を「最初の魔女」と呼ぶようになり、その伝説はいつしか子どもたちを戒めるための教訓話へと塗り替えられていった。

子どもの頃、午後の時間帯に放送されていた番組が大好きで、いつも龍牙（リュウガ）を誘って一緒に見ていた。あの番組は人気があるわけではなく、多分二人しか見ていなかった。内容は、特殊能力を持たない英雄が、努力と根性で困難を乗り越え、悪を打ち倒すというものだった。龍牙はいつもこう言った。「見ろよ、アキ。超能力がなくてもあの人は決して諦めない。お前もいつかあの人みたいになれるんだ」僕はそれがただの番組だと言い聞かせたが、内心では龍牙の言葉を信じたかった。数カ月後、政府はその番組を「この社会には不要だ」として打ち切り、代わりに魔法崇拝を教える番組を流した。その新しい番組は龍牙に僕を信じさせるきっかけを与えた。しかし、本当に僕は――あのテレビのヒーローのようになれるのだろうか。

ローズ：「アキ、あのやつに勝てるって私、信じてる！」

アシュリー：「で、こいつは誰だよ？！」（Starship社の用心棒、爆風の風使い：アシュリー）

ローズ：「こいつが相手よ！アキ、いけるわ！必殺キックで吹き飛ばしてちょうだい！」

カラスの呪い使い：アキ。

ゴ…ゴ…ゴ…ゴゴゴ…ゴゴゴ…ゴ…ゴ…ゴ…ゴゴ…ゴ…

アキ（カラス）：やりたくない。

――

ローズ：やりたくないってどういうことよ？

アキ（カラス）：危険すぎるし、相手が強そうだ。瞬殺されるに違いない。
それに急に疲れてきたし、ベッドに戻って寝たい。

アシュリー：ハハハ！バラの魔女がこいつに勝てるって？見るからにひょろいし、そのコスプレ笑わせるな、ハハハ！

アキ（カラス）：コスプレ？着てないよ。確かに変な感じはするけど。

アシュリー：（笑いながら）変？これまで見た中で一番クリシェで馬鹿げた仮装だ。お前はバカだ。始末するのは朝飯前だ。

アキ（カラス）：……そうだな、俺はバカだ。きっと死ぬだろう。ローズちゃん、一人で片付けてくれ。

ローズ：ふざけんな！すごくいい演出をしてあげたのにあんたががっかりさせるなんて！

アキ（カラス）：ごめん…俺は本当に負け犬なんだ。

一部の呪いには副作用があり、通常それは呪われた者の魔力を完全に奪うことだ。しかし主人公はそもそも魔力を持っていなかったため、その“呪い”の代償は感情の増幅だった。端的に言えば、もともと低かった主人公の自尊心はさらに深刻に悪化した。

アキ（カラス）：ごめん、ローズ様！失望させた代償は命で払います！

アシュリー：笑わせる…敗者め。今すぐお前を殺して、そいつの友達を捕らえて、好き勝手してやるからな。

アキ（カラス）：何言ってるんだ？

アシュリー：お前の友達は年の割にいい体をしている。生け捕りにしろという命令だが、だからといって楽しめないわけじゃない。あの魅力的な体でちょっと遊んでやろうか…（ボゴッ！） （アキが殴り飛ばす）

アキ（カラス）：聞け、このクソ野郎。俺を罵ってもいいし放っておけばいい。だが、ローズ様に手を出すようなクズは許さない。わかったか、クソったれ？

ローズ：アキ……すごいわ！吹き飛ばしたじゃない。よくやった、アキきゅん！

アキ（カラス）：……たいしたことないよ、ローズ様。

アキは一撃でアシュリーを吹き飛ばしたが、アシュリーは不意に立ち上がって反撃してきた。

アシュリー：お、なかなかの右だな。骨が折れた気がするが、それはさておき、先ほどまではただの負け犬だと思っていたが、見かけは当てにならないな。カラスの子よ、名前を教えてくれ。

アキ（カラス）：アキです。

アシュリー：よろしく。俺はアシュリーだ。俺の呪いは空気の流れと圧力を操る力を与える。それで爆風を起こし、何もかもなぎ払える。

アキ（カラス）：ありふれた能力だな。

アシュリー：お前の力が独創的だと思ってるのか？

アキ（カラス）：口が多いな、うざい。もう飽きた。家に帰りたいんだ。すぐにお気に入りの番組が始まるし、掃除もしなきゃ。それに、近くのパン屋で龍牙に会う約束があるんだ。

アシュリー：このガキはどうかしてる。俺は若い頃からStarship社で這い上がるために努力した。何人も殺してきたし、任務に失敗したことはない。誰も俺の力には敵わない。

アシュリーは貧しい村で生まれ、かつて怪物に村を壊された。捕らえられて奴隷として売られ、やがて捕虜たちに対する深い恨みを抱くようになった。復讐の力を約束した者に出会い、魔術師となってStarship社に加わり、組織に忠誠を誓った。彼は組織の目的のためなら何でもする男だ。

アシュリー：Starshipは俺に多くを与えてくれた。恩を返すために、ガキ、今ここでお前を殺し、この女を連れて行く。わかったか？

アキ（カラス）：そういう理由があるのは分かる。正直ちょっと羨ましい。
ローズ：なに？羨ましいって？

アキ（カラス）：ああ、彼には連れて行く理由がある。正直に言うと、俺には奴が彼女を連れ去るのを防ぐ理由がない。ローズ様に会ってまだ数日だし、状況がちょっと辛いんだ。

ローズ：くそ、まさか放っておくつもり？

アキ（カラス）：一人で倒せるなら倒して。俺は関係ない。でも…お前を連れて行かせはしない。

ローズ：え？

アキ（カラス）：正直に言うと、俺は怖い。すごく怖い。おしっこが出そうだ。でも、こいつを倒す。

アシュリー：自信たっぷりだな、カラス。面白くなりそうだ。

間奏：

呪い：アキ

属性：カラス

持ち主は人間とカラスのハイブリッドに変身する能力を得る。速度や筋力、知能が向上し、カラスが持つ本能的能力も使える。ただし代償として感情や気分が増幅される。つまり、自己肯定感が低ければ極端に落ち込み、高ければ完全なナルシストになる。

間奏終了。

カラスと風使いの戦いが始まる。アシュリーは空へとアキを吹き飛ばす風を放ち、その隙に空中から殴りかかろうとする。だがアキは本能で攻撃をかわし、蹴りでアシュリーを地面に叩きつける。アシュリーは立ち直るが、重力でアキが落下し始める。アキは地面に激突すると思ったその瞬間、鳥の翼が彼の背中に生えた。最初はぎこちなかったが、翼を操り急降下でアシュリーに突っ込む。しかしアシュリーの風撃が翼を直撃し、軌道を失って地面に激突してしまう。

アシュリー：強いな、カラス。認める。

アシュリーは追い打ちをかけてアキを踏みつけ、傷ついた彼を責める。アキは血を吐き始めるが、ローズが蔓でアシュリーに強烈な鞭打ちを与え、介入する。アシュリーは傷を負うが力を取り戻し、爆風の強力な一撃でローズを吹き飛ばす。その攻撃でローズは重傷を負い、アキの家の半分以上が壊れた。アシュリーはローズに近づき、首を掴んで窒息させようとする。

アシュリー：「どうした、バラの魔女？お前はあいつが俺を倒すって言っていたな。認める、あいつは強い。あいつの一撃でいくつか骨が折れた。だが俺は風を操って立っていられる。そうでなければとっくに戦闘不能だ。」

ローズ：「な、なに…どうして…そんなことが…？」

アシュリー：「簡単だ。傷の周囲に薄い気流を作って“ギプス”代わりにしているんだ。最近の攻撃でボロボロだが、まだ十分動ける。お前を気絶させて連れて行くつもりだ。」

アキ（カラス）：「お前、俺を忘れてるだろ、バカ！」

突然アキが立ち上がり、アシュリーの背中に蹴りを入れてローズを解放させる。

アシュリー：「どうしてまだ立っているんだ？」

アキ（カラス）：わからない。ただ床から起き上がって、お前がローズ様を痛めつけているのを見て、こう思っただけだ。「こいつのケツをぶっ飛ばしてやる」と。

アシュリー：クソが！ガキが！覚えておけ！なぜこの女を守るんだ、ろくに知らないくせに！

アキ（カラス）：俺にも理由はない。ただ守る必要があるだけだ。

（道でカラスをいじめてみろ。群れが一斉に襲ってくるぞ。）

アシュリー：ふざけんなガキ！

アキ（カラス）：かもしれないな…アッシュくん。

アシュリー：このガキ、ぶっ殺す！

アシュリーは村を壊滅させるほどの大技を溜め始めるが、アキは全く気にしていない様子だ。攻撃直前、アキは突然雑誌を取り出して床に寝そべり読み始める。

ローズ：馬鹿なの？何してるのよ！その攻撃が当たったらお前だけでなく村ごと吹き飛ぶわよ！

アキ（カラス）：落ち着け、ローズ様。あいつは俺に何もしないよ、へへ。弱虫さ。

ローズ：意味が分からない！さっきまで自己否定の暗い子だったのに、今は自信満々じゃない。どういうこと？

アキ（カラス）：わからない。雑誌読む時間があるかと思っただけだ。でも終わらせてから友達の龍牙に会いに行かないと。

アシュリーが技を放つが、アキは驚異的な速度でかわし、アシュリーの背後に回って抱え上げる。翼で高く舞い上がり、超音速の急降下で地面に叩きつけ、アシュリーを気絶させて勝利する。

ローズ：すごい。

アキ（カラス）：やった、やった！勝った、勝った！初めて何かに勝ったよ！やったぞ、俺！

その後アキは気を失い、しばらくしてローズの膝の上で目を覚ます。

ローズ：起きたわね、チャンピオン。

アキ（目覚めて）：ローズ、空が見えない。君のおっぱいが大きすぎて空が見えな…（言いかけ）

ローズは即座に膝でアキの背中を突き、彼をさらに痛めつける。

アキ：で、あの襲ってきた奴はどこにいる？

ローズは、あの男は倒されたと説明する。ローズは呪いを封じる蔓でアシュリーを縛り、風の力を封じたのだ。すると龍牙が大声で現れる。

龍牙：「アキー！大丈夫か！」

アキ：龍牙がここにいるのはどうして？

ローズ：あなたが気絶したあとに来たのよ。魔術で止めたって私が言っておいた。

ローズはアキの呪いを知られるのを避けるため、戦いの功績を自分のものにしていた。

龍牙：ローズちゃんが全部教えてくれて、俺はアンチウィッチ部隊とこの村にまだ残っていた英雄を呼んだんだ。あいつを連れて行くためにな。

アンチウィッチ部隊は生きた魔女を捕らえ、呪いの研究のために連行する兵士たちだ。彼らは伝説の英雄の指揮下にあり、雄が魔女を倒して生きていれば部隊が拘束を行う。

しばらくしてアンチウィッチ部隊と伝説の英雄が到着し、アシュリーを呪い封じの檻に入れて政府の車両に載せる。英雄は龍牙に言う。

英雄：「よくやった、龍牙くん。素晴らしい。お前が一人でその魔術師を倒し、臆病な友を守った。」

龍牙：「僕じゃない、実は…」

アキ：もちろん、龍牙だよ！俺の親友の龍牙！俺は恐怖で気絶して、彼が英雄のように俺を守ったんだ。（なぜかこの男は気味が悪い。ローズが隠れていてよかった。もし部隊と英雄がローズが魔女だと知ったら、きっと消される。）

英雄：期待通りだ。まだ弟子志願の件は残っているが、どうだ、受けるか？

龍牙：もう断ったんだけど…

アキ：彼は喜んで受けるよ。（龍牙が英雄の弟子になれば監視ができる。なぜか直感が英雄を危険だと告げている。）

龍牙：アキ、どうしたんだ？

アキ：龍牙、それは君が英雄になる夢を叶えるチャンスだ。それに村のことは手紙で報告するし、一人じゃない、ちゃんとやれる。行って英雄の弟子になれ。

龍牙：ああ、わかった。君がそう言うなら行くよ。英雄の弟子になります。

英雄：素晴らしい！龍牙、明日の朝、村の入口で待っている。私が運営する魔法学院へ行くんだ。今は休め、龍牙。友達に別れを告げて荷物をまとめろ。

英雄は車に乗り去った。

龍牙：アキ、本当に大丈夫か？

アキ：大丈夫だよ。ローズがいるし、問題ない。

龍牙：ところでローズちゃんはどこにいる？会いたいんだ。

ローズはアキの壊れた家に隠れて怯え、震えていた。

ローズ：どうしてここにいるの？見られてないよね…お願い、ママ、守って。

一方アンチウィッチ部隊の車内では――

英雄：おやおや、相手は風の力を自慢してたアシュリーか。お茶でもどうだ？

アシュリー：くそ英雄！お前の偉大さに屈すると思ってんのか！

運転手：英雄、様子は大丈夫ですか？

英雄：任せろ。

運転手：了解だ。（窓を閉め、後部を遮音状態にする）

英雄は微笑み、アシュリーの顔に茶碗を叩きつけ、蹴りつけ、唾を吐きかける。アシュリーは苦しみながら土下座して懇願する。

アシュリー：お願いだ！許してくれ！やめて！

英雄：お前はバラの魔女を捕らえ損ねた。Starshipは手下の質を落とした。私が直接やるべき任務を無能に任せやがった。

アシュリー：ごめんなさい！二度としません、殿下！

英雄：当然だ。二度と起きない。死者は過ちを繰り返さないからな。

英雄はアシュリーを拷問し、殺した。後部は血の地獄と化した。

英雄：魔術師が俺を襲おうとした。防いだが力を抑えられなかった。

英雄はアンチウィッチ部隊にそう告げ、執務室に戻ると“妻”が茶を差し出して去っていった。だが、影にはJ.F.の姿があった。

英雄：J.F.、お前の部下はバラの魔女の捕縛に失敗した。

J.F.：承知しました。アシュリーは会社に忠誠を誓っていた愚か者でした。使い捨ての操り人形として都合がよかったのです。

英雄：私が直接やりたいが、評判を汚せない。次の部下には失敗させるな。

J.F.：了解しました。だが、陛下、一つ疑問が。なぜバラの魔女を生け捕りにしたいのです？

英雄は突然赤面し、よだれを垂らし、淫らな目でJ.F.に囁いた。

英雄：彼女は私の愛しいお伽話の王女様だからだ。

つづく…