月影の剣士と白き竜の約束 〜滅びの王国をめぐる旅〜

第11話 都にひそむ影

夜明けの空の下、リオンたちは王都を離れ、西方へ向かう街道を走っていた。焦げた瓦礫が転がる街の外縁には、黒竜の咆哮の名残がかすかに響いている。遠ざかる城の塔はまだ煙を上げ、赤黒い雲がその上で渦を巻いていた。リオンは馬の手綱を握りしめ、背後を一度も振り返らなかった。もう戻る場所ではない――その事実を胸の奥で押し殺しながら。

リナが道の先を指差した。「日の入りまでに“風切りの谷”にたどり着ければいいけど…あの様子だと嵐の気配がするわ。」  
「構うもんか。」カイルが短く笑った。「黒竜に比べりゃ風なんて涼しいもんだ。」  
リオンもわずかに口角を上げたが、その表情には影が落ちていた。黒竜ヴェルトの姿が、頭の奥に焼き付いて離れなかった。あの目、あの声。怒りでも憎しみでもなく、ただすべてを見透かしているような静かな力。あれを止める術を、今の自分はまだ持たない。  

「リオン。」リナが声をかける。「あなた、眠れていないでしょう。竜の気配を感じ取る力を強めすぎてる。放っておくと心を侵されるわ。」  
「心を？」  
「シェリアの加護があっても、強い竜気は人の意識を溶かすの。光であれ闇であれ、過ぎれば滅びになる。」  
カイルが口にくわえていた短い草を吐き捨てた。「なんにせよ、まずは情報だ。黒竜を追う前に、次の町で情報を集めよう。あのリゼルの手下どもが動いてるはずだ。」

三人が辿り着いたのは、王都から半日ほど離れた港町アルメリアだった。街を囲む防壁は半ば壊れ、あちこちに避難民の天幕が並んでいた。香辛料と魚の匂いが入り混じり、港には沈んだ船が二隻、波間に浮いている。戦の影がこの町にも忍び込んでいた。  
道端で壊れた剣を磨いている兵士、静かに祈る修道女、そして顔を隠した行商人。誰もが疑心を抱き、誰もが何かを恐れている。  

宿を見つけたとき、女主人が二人を警戒するように見た。「旅人なら夜明けに出ていきな。今この町は危ない。昨夜から“影の疫病”が出てるんだよ。」  
「影の疫病？」リナが首を傾げると、女主人は声を潜めた。  
「見るんだよ。夢の中で立つ黒い人影を。それを見ると、次の日には身体が動かなくなる。魂を抜かれたようにね。」  
カイルが腕を組んだ。「リゼルの仕業か……」  
リオンは黙って宿代を払い、部屋の鍵を受け取った。  

夜。潮の音が窓の外から聞こえる。リオンは机に短剣を置き、窓辺に腰を下ろして外を見た。港に浮かぶ灯の向こう、夜空には薄く赤い月が見える。  
「また月が赤い……」  
その光に見入っていると、不意に耳の奥で声がした。  
――リオン、呼んでいる者がいる。  
「シェリアか？」  
――違う。お前の過去を知る者。港の南端、“沈んだ鐘楼”へ行け。  

リオンは剣を手に立ち上がった。物音に気づいたリナが目を開く。「どこへ行くの？」  
「呼ばれてる。確かめてくる。」  
「待って。罠かもしれない。」  
「大丈夫だ。誰が敵でも、もう逃げない。」  

波の音が強くなる中、リオンは港の南端を目指した。錆びた鐘楼は倒れかけており、半分が海に沈んでいる。足元に波が打ちつけ、潮に混じる鉄の匂いが鼻を刺す。その中に、人影がひとつ立っていた。フードをかぶり、白い杖を持つ男だった。  
「お前が……俺を呼んだのか？」リオンが問うと、男はゆっくり顔を上げた。灰色の瞳が月光を反射して冷たく光る。  

「久しいな、ルシエル。」その声は懐かしい響きを含んでいた。  
「その名で呼ぶな。俺はリオンだ。」  
「そうか。ならば名を正そう。私は“賢導の聖”フィアル。かつてお前の側で知を授けた者だ。」  
リオンは目を見開いた。脳裏にひとつの記憶が蘇る。かつて王だった頃、戦の前夜にひとりの賢者が現れ、竜の契約書を差し出した。『滅びを避けたければ、この約定を結べ』と。  
「お前が……あの時、蒼き契約を記した者か。」  
「記したのは竜たちだ。私はそれを人に伝えただけ。だが滅びの原因は、お前が誓いを破ったことにある。そして今、黒竜ヴェルトが再び目覚めてしまった。」  

潮の音が間を埋める。フィアルは杖を海面に突き立て、波の先を見据えた。「黒竜の目覚めは世界の裂け目を開く。全ての“影”が溢れ出し始めている。ルディアンの空を覆ったあの黒雲は、始まりにすぎん。」  
「だから俺は止めると言ってる！」リオンが声を荒げる。  
しかしフィアルは静かに首を振った。「お前の光は強すぎる。滅びをも照らす炎だ。黒竜を倒せば、光もまた自らの身を焼く。」  
「どういうことだ。」  
「滅びの王の魂と黒竜の魂は表裏一体。お前が異なる名で生まれても、その核は同じ。黒竜を討てば、お前もまた消える。」  

リオンの呼吸が止まった。遠くで波が岩を打ち、白い飛沫が闇に散る。  
「それでも構わない。誰かがやらなければ、また全部が失われる。」  
フィアルは微かに微笑んだ。「……やはりお前は変わらぬ。だがそれが救いとなるか、滅びを完成させるかは分からぬ。」  
彼は杖を動かし、波間に光を描いた。海面に浮かぶ光の紋が、円を描いて消えていく。  
「“叡智の湖”へ向かうのだろう。その地で真の契約の頁が開かれる。だが選べ、リオン。世界を救うか、己を救うか。両方は存在しない。」  

風が強まり、波が鐘楼を打つ。フィアルの姿は霧のように薄れ、やがて潮の中に溶けた。残されたのは淡い光の粒だけだった。リオンは拳を握り、その光を手の中に感じ取った。  

背後でカイルの声がした。「……ずいぶん遅い夜の散歩じゃないか。」彼とリナが心配そうに立っていた。  
「誰と話してたの？」リナの瞳が揺れる。  
「……過去の亡霊さ。でも、大事なことを聞いた。」リオンは空を見上げる。「俺が黒竜を斬れば、この命も消えるらしい。」  
リナの顔色が変わった。「そんな……そんな運命、受け入れるつもり？」  
「運命なんてどうでもいい。救えるなら、それでいい。」  
「あなたはいつもそうやって、自分を犠牲にしようとする……」リナの声は震えていた。  

カイルが肩をすくめる。「ならオレたちが止めるさ。お前の命も、世界も、両方救う。それが仲間ってもんだろ。」  
リオンはしばらく二人を見て、口元に微笑を浮かべた。「ありがとう。けど、止めろとは言わない。俺が本当に消える時は――それでも笑って見送ってくれ。」  
リナの瞳に光が宿った。「そんな未来、最初から選ばせないわ。」  

月が雲の切れ目を照らし、波に線を描く。港の先には、西方への道が続いている。風が三人の髪をなびかせ、微かな鐘の音がどこからともなく響いた。  

「行こう。“叡智の湖”へ。」  
リオンの声は夜の風に溶け、港の闇を超えて流れた。  

その足音の背後で、沈んだ鐘楼の奥底に眠る影がゆっくりと目を開けた。赤い光が水底に浮かび、わずかに微笑む気配があった。  
「ルシエル……また輪の時が来た。」  
波が静かに音を立て、都市アルメリアの夜は深く沈んでいった。  

（続く）