真水のスライム

シント編

１８４話 帰還の歓迎

　やがて土の道から舗装道へ。
　交差する大通りと細道、見慣れた建物。
　出発から４日、短い期間だったとはいえ、やっぱり少しは懐かしい。

　慣れた戦場で体を動かしリフレッシュ、ついでに「現出の輪」の更なる可能性の広さを垣間見れた。短いながらも実りある４日間だった。
　だけど「現出の輪」は魔力切れ。確かめたい事、試したい事はいくらかできた。
　どこまでも自由に扱える武器、と考えるとラディの戦い方のそれに近いだろう。と考えると、飛び道具や棍術も、真似て応用できるかもしれない。
　あの時はすぐに魔力切れになった「竜の翼」も、色々とブーストをかけまくったからすぐ切れただけかもしれない。だとしたら、扱い方によっては、もっと少ない魔力で、安定して飛行できるだろう。
　そんな案が浮かぶ程、すぐに試す事ができないのがもどかしい。

　活動拠点から遠く見慣れない場所から、馴染み深い場所へ。
　ここまで来れば、もう地図は把握している。ざっくりとではあるが。
　雰囲気に浸るのもいいが、とりあえず荷物が重い。
　確かこの少し先にある小道、そこで少し近道できたはずだ。

　人の流れの合間を抜け、脇に寄り。
　ここを抜けて、もう１つ小道を抜ければ、拠点は目の前だ。


　その小道の半ば辺りで。
　不意に横を過ぎる、透明光沢の刃。

　自分にはかすりもしなかった。が、それはラディを貫いていた。
　普通の人間なら血が出るところ、代わりに水滴が弾け飛ぶ。
　だからといってラディ自身には何の問題も無い。けど、それがこの刃の相手に知られた事がまずい。

「お前か。『天啓』の指し示した魔物は。」
　背後からの声。
　その相手の纏う鎧には、見覚えがあった。
　何故こんな所で、こんな形での遭遇になったんだ？
　祭りの時に見かけた最高位騎士パラディン、ミツキ。

　戸惑うラディが言葉を発する前に、手を引き駆け出す。
　この感覚、圧倒的に強い魔物を見かけた時と同じもの。
　殺す事にすら躊躇の無い、狩人の圧。

　非常時やむなしと近場の屋上、「英傑の路」に向かおうと物置を足場とする。
　だけど刃が先回り、次に移ろうとしてた街灯が切り倒される。
「ラディ、上まで掴めるか！？」
「え、は、はい！」
　ラディが右腕を水の触手として伸ばす。が、やはり飛んでくる刃。腕の先が切り落とされ、ただの水として地に落ち散る。

　ならば正面から立ち向かってみるか？とも思ったが、あいつの術の挙動が見切れない以上、勝ち筋はほぼ無い。
　捕獲が目的か、あるいは甘く見られてるのか。
　いずれにせよ、全力を出すつもりが無い今しかチャンスは無い。
　だが逃げるにしても上は無理。下がるにしても大通りまで距離がある。
　どうにか隙を作らないと……。

　一瞬でもいい、どうにか気を逸らせられないか。そう考えてる間に、今度は紫色の刀剣類が降り注ぐ。狙いはこちらではなく、ミツキに向けて。
　その術の主が、背後に着地する。顔の全面を覆う仮面にフード付きの衣装、鈍色仮面の一員だ。
　対応に迷い戸惑う内に、黒い布に包まれ、捕縛される。