追放された最強令嬢は、新たな人生を自由に生きる

第四章

男子校なんて、そんなもの。

　アレクシアとベネディクトが、別邸でウォーキングに勤しんでいた頃。
　ウィルフレッドはセフィードとともに、王立魔導武器研究開発局を訪れていた。
　すっかり通い慣れたヒューバートの研究室で、その主がにこやかに迎えてくれる。
　今日は、セフィードのために以前アレクシアが発注した魔導剣が概ね完成したというので、その最終調整のためにやって来たのだ。

「やあ、久し振りだね！　セフィードくん。聖ゴルトベルガー学園での暮らしには、慣れてきたかい？」
「……よくわからない。あの学園には、おかしな人間が多すぎる」

　いつも通りの無表情ながら、どこか疲れた様子の少年に、ヒューバートが顔を曇らせる。

「大丈夫かい？　きみに対処しきれないような問題があるなら、すぐにアレクシアさんやウィルフレッドくんに相談するんだよ？」
「いや。ベネディクトの安全管理上、問題があるわけではない。ただ、あまりにも想定外なことがしょっちゅう起こるから、戸惑っている」

　そう言って、少し考える顔をしたセフィードが、ふとウィルフレッドを見上げてきた。

「確認したいと思っていた。聖ゴルトベルガー学園では、授業中であっても教師にバレないように注意しつつ、小型のランチボックスに詰めた軽食を食べるのが普通らしい。たまに、そういった軽食の交換もしているようだ。それがあの学園における生徒同士の交流手段であるなら、ベネディクトにも小型のランチボックスを持たせるようにしたほうがいいんだろうか？」
「……ベネディクトさまのご希望があるのであれば、と言いたいところだが。あの方が摂取できる食事量からして、それは時期尚早だろう。少なくともあと半年は、控えておいたほうがいいだろうな」

　了解した、と頷くセフィードに、感心した様子のヒューバートが言う。

「えー……。聖ゴルトベルガー学園って、いずれ王宮のエリート文官を目指す貴族の子弟が集まってる学校だよね？　そんな立派な学園でも、男の子のすることって変わらないんだねえ」

　セフィードが、ぱっと振り返る。

「ああいった振る舞いは、この国の子どもたちにとってはごく普通のことなのか？」
「まあ、一概には言い切れないけれどね。十代半ばの男の子のすることなんて、大抵同じようなものなんじゃないかな」

　ヒューバートが笑いながら答えた途端に、セフィードの目からハイライトが消えた。

（え、何その絶望顔）

　慌てたウィルフレッドは、彼の腕を掴んで問いかける。

「セフィード。聖ゴルトベルガー学園で、何があった？」
「……いや。さっきも言ったが、ベネディクトの安全に関わるようなことじゃない。ただ、なんというか……。授業中に暑いからと言っていきなり上半身裸になったり、放課後に廊下でスイカ割りをしたり、小柄な生徒を日常的に『姫』と呼んで膝にのせたりしている環境というのは、あいつの教育上よくないような気がしていただけだ」

　――なんということだろう。
　将来のエリート育成機関である聖ゴルトベルガー学園も、一皮剥けばただの若い男の集団であるようだ。

（というか、『姫』ってなんだ、『姫』って。男が男を膝にのせて、何が楽しいというんだ）

　なんだか怖いぞ、と思っていると、うわぁ、とヒューバートが目を丸くする。

「俺も、実験室でポップコーン作りをしたことはあるけれど、スイカ割りはしたことがなかったなあ。後片付けとか、大変じゃなかったのかな？」
「参加者の従者たちがそれぞれの主たちに、鞭を片手に廊下の隅々まで掃除をさせていた。この国の主従関係では、従者が主を鞭で脅すことがあるんだな。驚いた」

　――どうしたものだろう。
　セフィードの中で、ランヒルド王国の貴族たちに対する印象が、ものすごくおかしな方向へ突っ走っている気がする。

「ところで、ポップコーンとはなんだ？」
「え？　ああ、トウモロコシを加熱して弾けさせたスナックだよ。塩味が定番だけど、キャラメル味やチーズ味なんかも人気だね」

　なるほど、と頷いたセフィードが、じっとウィルフレッドを見つめてくる。
　その視線の圧に簡単に屈するのもどうかと思うが、聖ゴルトベルガー学園で思いのほか苦労しているらしい彼には、これくらいのご褒美があってもいいだろう。

「……ポップコーンなら、駅前の売店で売っていたはずだ。あとで買ってやる」
「わかった。キャラメル味がいい」

　甘いものを好むのは、相変わらずのようだ。
　ヒューバートが、くっくっと笑う。

「なるほど。セフィードくんは、アレクシアさんとウィルフレッドくんの背中を、しっかり見て育っているんだねえ。庇護対象への甘さが、そっくりだ」
「……ベネディクトは、アレクシアが可愛がっている弟だ。おれの任務は、あいつの心身を健全に保つことだと認識している。その遂行のためには、アレクシアとウィルフレッドのやり方を踏襲するのが最善だと判断した。何か、間違っていたか？」

　困惑した様子で見上げてきたセフィードに、ウィルフレッドは至極真顔で答えた。

「いいや、間違っていないぞ。おまえの仕事ぶりには、オレもアレクシアさまも感心しているし、感謝している。ポップコーンのほかにも、何か食べたいものがあれば言うといい。今日はこれから魔導剣の訓練に入ることだし、多少甘いものを多めに食べても問題ないからな」

　セフィードの目が、ぱっと明るくなる。

「だったら、チョコレートとココアパウダーを買ってくれ。前に本と一緒にアレクシアがくれたものが、そろそろなくなりそうなんだ」
「ああ、マグカップケーキの材料か。わかった、帰りに製菓材料店に寄っていこう」

　以前、アレクシアが彼のために購入したレシピ本は、しっかりと活用されているようだ。
　よしよし、とセフィードの頭を撫で回したい気分になっていると、ヒューバートが妙にまったりした目でこちらを見ている。

「どうかなさいましたか？　ヒューバートどの」

　問いかけると、深々とため息を吐いた彼がぼやく。

「いやあ……。こんなに可愛い青少年たちが、揃って凄腕の魔導兵士とかね……。本当に、戦争って罪深いなあって思ってさ」
「人殺しの道具である魔導武器の研究開発をして飯を食っている方が、今更何をおっしゃっているんですか。それに、オレもアレクシアさまも、少なくともセフィードが成人年齢に達するまでは、戦場に出すつもりはありませんよ」

　ヒューバートが、半目になった。

「きみって、年下限定で甘いタイプ？　それにしたって、俺に対して手厳しすぎない？」
「とうの昔に成人済みの天才研究者と、未成年の保護対象への対応が、同じわけがないではありませんか」

　さらりと告げれば、ヒューバートがわざとらしくわあっと顔を覆う。

「褒めながらの塩対応とか、レベルが高すぎると思う！」
「わけのわからないことをおっしゃっていないで、さっさとセフィードの魔導剣を出してください。できれば、暗くなる前に帰りたいんです」

　ちなみに、ウィルフレッドの中で『天才』というのは断じて褒め言葉ではないのだが、わざわざそれを口にすることもあるまい。
　ヒューバートは「扱いが雑！」とぷんすこしていたが、保管ケースから彼が取り出した魔導剣は、実に素晴らしいものだった。
　ウィルフレッドが愛用している剣をベースに作られたそれは、よほど純度の高い魔導結晶を核に使っているのだろう。その透明な刃はきらきらと美しく輝き、主に触れられるときを待っている。

「組みこんだ魔導式は、すべてアレクシアさんの依頼通りになっているよ。軽量化については、こちらでだいぶアレンジを加えさせてもらったけれど、強度には問題ないと思う。――セフィードくん、柄を握って魔力をこめてくれるかい？　それで、使用者登録がされるからね」
「わかった」

　セフィードがヒューバートの指示通りにすると、魔導剣全体が一瞬ふわりと白銀の光を放った。
　うん、とその制作者が満足そうに頷く。

「魔導式の反応は、すべて正常。特に問題はなさそうだね。それじゃあさっそく、ウィルフレッドくんとセフィードくんによる楽しい実証実験、いってみようか！」

　そこで、当然のように出てきた『楽しい』という単語に、ヒューバートの愉快な研究者魂がにじみ出ている気がする。だが、実際にセフィードがとても楽しそうにしているのを見たウィルフレッドは、おとなしく沈黙を選んだのだった。