TEAM【完結】

第１８０話【最終話】

　ティトの後ろ姿を見つめながら、涙を拭う。炎天下で絵を描いていたからか、また昔を思い出してしまったからか、どっと押し寄せてきた疲れにため息をついた。
「……頑張らなきゃ」
　そう呟いた直後、誰かがおれの後ろに座った。狭いベンチ。おれを押し出すように、背中がぶつかる。
「久し振りー、カラスくん」
「……本当に久し振り」
　振り向かずに、その声に答える。背後の人物は、クックッと喉を鳴らして笑った。
「驚かないんですねー、カラスくん」
「生きてるって、思ってたから」
「へー」
「溶けて消えない限り、『見つからない』ってことに説明つかないからね」
「相変わらず冷静ー」
「……そっちこそ、相変わらず悪趣味だよね。『ジェイ』」
　お見事、と後ろで背中が揺れる振り向かない。おれも、ジェイも。
「『記念碑』かー。何でそんな大層なもんにお前が絵描いてんねん」
「クイナ先輩がおれを推薦してくれたんだって」
「お前が攻略した年上女か」
「おれに攻略された天パ男が何の用？」
「せっかく会いに来たったのにつれないなーカラスくん」
「それ、モズの物真似のつもり？　せめて声変わりしてからやりなよ」
「そういやお前何か声変わった？」
「ジェイより先に大人になった」
「脚立も一人で降りられへん奴が大人？」
「そんなとこから見てたんだ」
「まあ、この国についたんはついさっきやけど」
「今までどこにいたの？」
「おとぎの国」
　後ろで、少しだけ振り返った気配がした。そして、甘い匂いも。
「……トラ達のところ？」
「そ。まあ、次行ったらもう帰ってこられへん。これで最後やねん。片道切符やな」
　コロン、と。飴玉が歯に当たる音がした。
「……何で？」
「何が？」
　分かってる癖に、聞き返してくる。
「…………」
「だから言ったやろ？　最後の一つやって。安心しろ。もう……俺も魔法使いじゃなくなる」
「もう帰ってこないの？」
「帰ってきて欲しいん？」
「だって友達じゃん」
「あ、もうそういうのはいいから。もう俺をたらしこむのは無理やで」
「前はたらしこまれたんだ？」
「腹立つところは変わらんな。ていうか、お前あの怪我でよう生き残れたな」
「ああ、うん。誰かさんに撃たれて死ぬかと思ったよ」
「とんだ腕利きスナイパーがおったもんやな」
「アフターケアも万全なスナイパーだったけどね」
「ん？」
「ドクターを、呼んでくれてありがとね。そのおかげで助かったよ」
「ほーん」
「おれ、たくさんの人に助けられて、今生きてるんだ」
　おれは、自分の胸に手を当てた。おれの傷を、命をかけて塞いでくれたコマちゃん。おれに、名前と血をくれた兄ちゃん。おれは、二人から貰った命で、生きて行くんだ。『カラス』として。
「へー……あの兄貴が血をくれたんか……」
「……ジェイこそ、どうやって助かったの？」
「種明かしはおいおい」
「もう、会えないんでしょ？」
「その花咲いた脳みそでじっくり考えれば？」
「でも、生きててくれて良かった」
「…………」
「ティトには会わないの？」
「あいつには、死んだって思われといた方がいい」
「どうして？」
「……人は、血でできていない」
　突然、モズの言葉を呟くジェイ。
「また話を飛ばす気？」
「いや、話は繋がってる。人は、確かに血だけで出来てるわけじゃない。だけど、血が繋がってるから、お前は助かったんやろ？　兄貴の……兄弟の血で」
「……そうだね」
「結局、一番縛られてたのは……俺かも」
「え？」
「『血』に」
「『魔法使い』の？」
　背中が、ほんの少しだけ離れる。でも、おれ達はまだ振り返らない。
「外国猫語はなかったでー」
「は？」
「いや、コネコ口説こうと思ってんやけど。まずはオカンの方に挨拶をーって。言葉通じて安心やわ」
「さすがに話飛びすぎ……」
「そろそろほんまに飛ぶわ」
　完全に、背中が離れる。
「またね」
「またはないって」
「いいじゃん」
「いくない」
「ジェイ」
「何やねん。俺に泣き落としはきかんぞ」
「知ってる。そうじゃなくて……まだ、答えを聞けてなかったから」
「答え？」
「ジェイって『何』？」
　ふっと、ジェイが息を吐き出すように笑ったのが聞こえた。そして。
「『ティトの兄貴』」
　ジェイは、いなくなった。振り返っても、もうそこには誰もいない。でも、確かにおれの友達はそこにいた。夢や幻なんかじゃない。背中が、ぬくもりを覚えてる。
　最後まで、翻弄して、種明かしは結局保留で、よく分からないまま。誰にも確かめることのできない『真実』を、ジェイはここに置いていった。おれの胸の中に。だから、おれはもう何も言わない。微かに残る飴玉の匂いも、振り払う。
「お待たせ！　どうしたの？　後ろに何かある？」
「え？　あ、ううん。何にもないよ」
　両手にジュースを持ったティトが、隣に戻って来た。
「でも、やけにじっと見てたよね？」
「えっと、猫がいたんだ」
「猫？」
「うん。訛りのある猫」
「ふふ、外国語じゃなかったんだね」
「うん……ちゃんと通じた」
　猫とお喋りしないでよーと、ティトが声を立てて笑う。
「本当におもしろいな、カラスは。はい、オレンジジュース」
「あ、ありがと……」
「メロンソーダなかったんだー」
　デジャブ。うん、ここに来てその思い出はいらんのだけども。
「オレンジジュースの方が好きだから。あ、ごめんね。今度はちゃんとおれが奢るから」
「じゃあ、フレンチのコース」
「食べられない癖にー」
「それまでに苦手な物克服しておくもん」
　ティトはそう言ってストローをくわえる。
「夏休みね、お小遣い貯めて遊びに行かない？　わたしね、今おばあちゃんのお手伝いすんごく頑張ってるんだ」
「うん。じゃあおれも家の手伝いいっぱい頑張る。でも、どこに遊びに行くの？」
「……遠いかな？」
「ん？」
「海の向こうは、遠すぎるかな？」
　ティトが、どこに行きたがっているのか、すぐに分かった。
「……船に乗れば、きっと、あっという間だよ」
「おばあちゃんになる前に、キミを連れて会いに行ったら、怒られるかな？」
「明日からブレイクダンスの猛練習します」
「キミが踊ってる姿想像できない」
　そう言いながらも、想像してしまったのか、ティトはしばらくお腹を押さえて笑っていた。
「絶対マスターするし」
「無理だし」
　会いに行く予定の人物の真似をしながら、二人で笑い合う。
「じゃあ、約束。夏休みはおとぎの国へ」
「うん！　約束だよ、カラス」
　指切りをかわす。残念だったね、ジェイ。種明かしはおいおい。じゃなくて、もうすぐかも。
　でも、安心して。おれの胸にしまったことは、ちゃんと内緒のままにしておくから。
　だって、おれ達、『友達』だもんね。
「これ飲んだら、ロビン達探しに行こっか」
「そうだね。抜け駆けしたらヒバリ様の怒りを買っちゃう。四人で、会いに行こうね」
「うん」
　おれは頷いて、もう一度記念碑に目を向けた。
　みんな、届いてる？
　モズ、コマちゃん、兄ちゃん、三百、クロウ、それから、お父さん、スズメさん。
　おれ達は、ここで、この空の下で、生きていく。これからも、みんなの事は、絶対に忘れない。
「……ありがとね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了