孤独な青年はひだまりの愛に包まれる

初めての感情(鷹臣視点)

　遥斗くんに対する最初の印象は、小柄で少しドジな男の子だった。
　ただの店員と客。それがいつ恋愛対象に変わったのか。きっかけが何だったかなんて、もう覚えていない。


　その日はいろいろな事が重なり疲弊しきっていて、一人になりたいと大通りを外れて車を走らせていた俺は、閑散とした小道にある喫茶店を見付け近くにある時間制の駐車場に停めて立ち寄る事にした。
　外観は洋風で、立地的にも近所の人が憩いの場として来ている事が伺えるほどこじんまりとしており、木で出来た扉を引くとドアベルが軽やかな音を立てる。
　控えめなＢＧＭの中、柔らかな声で「いらっしゃいませ」と出迎えてくれたのが遥斗くんだった。

　遥斗くんは人と話したり目を合わせる事が苦手のようで、吃ったり俯いたりしがちだけど真面目で何事にも一生懸命に頑張る子だ。
　ただ少し鈍臭くて、何回かに一回は何もないところで躓いたりカウンターや棚の隙間を見誤ってぶつかったりしているが、それはそれで和むのは彼に小動物みがあるからだろう。
　コーヒーの味に惚れ、休息の為にと特定の時間を作って通うようになった俺は、いつからか遥斗くんを目で追うようになった。
　この喫茶店に二人しかいない従業員は、エプロンの胸元に苗字の書かれた名札を着けている。遥斗くんが茅ヶ崎くんで、もう一人が岡野くんだという事は早いうちから分かっていたものの、名前だけは知る事が出来ず少しだけヤキモキしていた。
　だが、よくよく周りの話を聞いていればマスターや岡野くんはもちろん、常連客も彼の事を〝はると〟と呼んでいて、それが名前なのだと知った時は年甲斐もなく喜んだものだ。
　小柄で優しい雰囲気が故に岡野くんと同じ高校生かと思っていたら、実際は二十歳を迎えていて俺と五つしか変わらない事には驚いた。

　彼の過去や私生活を調べる事は俺には容易い。
　恋人がいるのかいないのか、はたまた好きな人はいるのか、本当は知りたくて堪らなかったけどそれは遥斗くんに対して不誠実であり、下手をすれば嫌われてしまう行為だからする気にもならなくて⋯そうして自分の気持ちに気付いたのは喫茶店に通い始めてから一月経った頃だった。
　俺は遥斗くんに惚れている。それも、自分でも気付かないほど深く。
　今までも人から口説かれる事はあっても惹かれるような相手はおらず、こんな気持ちになったのは初めてだった。
　というよりも、自分にこんな感情があったのかとむしろ驚いたほどだ。

　自覚してからは本人が気付くほど見てしまい、当然遥斗くんよりも察しのいい岡野くんに知られない訳もなく時折睨まれるようになってしまった。
　素直で頑張り屋な遥斗くんは常連客からは可愛がられ、マスターや岡野くんに大切にされているから牽制されるのも分かる。でも、だからといって引くつもりも負けるつもりもない。
　眺めるだけでも気持ちは膨らむばかりで、もしあの子が他の誰かのものになったら⋯そう考えるだけで怖くていてもたってもいられず、あの日、薔薇に意味を持たせて告白した。
　断りきれない遥斗くんを押し切った感じではあるが、無事遥斗くんの恋人としての一歩を踏み出せた俺は、今度は距離を縮める為に今まで以上に仕事に取り組み彼との時間を作れるよう精を出した。
　秘書からは冷めた目を向けられたが、おかげで目の前の光景が見られているのだからもうどうでもいい事だ。

「わぁ⋯」

　入場ゲートを潜って進んだ先にある巨大水槽を食い入るように見ていた遥斗くんは、現在は二階にあるトンネル水槽に目を輝かせて小さく声を上げる。
　一定の間隔を開けて床までもがガラスになっている場所があり、そこに立つと自分がまるで海の中にいる感覚になるようで遥斗くんはさっきからずっとそこに佇んでいた。
　魚が通るたびに目で追い掛けて、足元にくるとしゃがみ込んで眺めている。
　その様子を離れた場所で見ていた俺は、ふと思い付いてスマホを取り出すとトンネルを見上げる彼の横顔をカメラに収めた。前々から遥斗くんの写真が欲しいと思っていたから撮ってみたけど、この子写真写りがいいな。
　カメラ越しに見ていたら不意に遥斗くんがこっちを向いて首を傾げてきたから、同じように傾げてスマホをしまうとこちらに歩み寄ってきた。

「もしかして、もう時間ですか？」
「ん？　⋯ああ、ショーの？　そうだね、もうすぐだからそろそろ行こうか」
「はい」

　遥斗くんはよほどシャチのショーが楽しみなのかふんわりとはにかんで頷く。
　まだ視線は合わないけど、前よりは顔が見えるようになったし表情の変化も分かるようにはなったから、こうして笑顔を見られる回数も増えた。

（遥斗くん、笑い方がほわほわしてるから可愛いんだよね）

　にこっとかくしゃっとかじゃなく、ほんとにほわんって感じの笑顔だから見ていると凄く和む。
　手の平を上に向けて差し出すと、恥ずかしそうにしながらも握ってくれる遥斗くんが可愛くて仕方ない。いつか遥斗くんから繋いでくれるようになったら、俺は嬉しくて舞い上がってしまうだろうな。
　ふとした事でつい抱き締めたくなるけど、まだそこまで距離は縮められていないから我慢だ。
　俺の手よりも小さな手を握り返しショーの行われる会場に向かうべくトンネル水槽を通り抜けながら、終わる頃には昼も回っているし何か食べようかと遥斗くんへと提案して微笑んだ。