会計帳簿で悪を斬る！45歳元官吏、失われた大帳簿と虚数魔術を巡る逆転劇

第23話_地下水路の試算

　夜の帳が落ちる頃、一行は王都の裏通りにある古井戸に辿り着いた。そこは、古くから商人たちが脱税用の密輸路として使ってきたという“地下水路”への入り口でもあった。
　 「本当に、ここを通るんですか……？」
　 萌衣の不安げな声に、暖大は頷いた。
　 「地上はすでに白帳派の巡察が強化されてる。地下を通れば、追跡の目をかいくぐれる上に、王宮の近くに接続するルートもある」
　 一成が暗視用の魔導灯を掲げ、井戸の下を覗き込んだ。
　 「深さは……八尺程度か。梯子はまだ使えそうだ。俺が先行する」
　 「待って、一成さん」祐香が後ろから声をかけた。「進行ルートと、荷重制限の予測を立てるから、先走らないで。崩落や水流の変化も、帳簿と照らせばある程度読めるはずよ」
　 暖大は荷物から分厚い“旧上下水整備費帳”を取り出した。数十年前の都市整備に関する帳簿だ。
　 「この中の“工費過剰”と“予備予算未請求”の項を比較すれば、構造的に“設計だけして手抜きされた箇所”がわかる。そこが危険区間の可能性が高い」
　 祐香はその言葉にうなずき、書き込み用の羊皮紙に手を走らせた。
　 「ふむ……総延長三百尺。中間地点に“南検水楼”がある。ここで通風と勾配を調整しているはず。たぶんこのあたりで帳簿の中継もできる」
　 「じゃあ、俺が行って確かめよう。出口がふさがれてたら意味ないしな」
　 誠が腰の剣を軽く叩き、暗がりへと身を滑り込ませる。すぐに水音が遠のき、やがて「通れる！」という低い声が反響して戻ってきた。
　 一行は順に井戸を降り、湿り気を含んだ石のトンネルを進み出す。空気は重く、どこか鉄と油の混ざった匂いが鼻を刺した。
　 「この先、王宮図書館に繋がる支路がある。だが、決戦前に証拠が足りないなら、あそこへ潜り込むしかない」
　 暖大の言葉に、祐香が表情を引き締めた。
　 「王宮文庫か……。簡単には入れない。でも、今の私たちなら……」
　 「入れるさ」と、愛弓が静かに言った。「必要とされている言葉は、ただの紙の上の真実じゃない。帳に綴られた“嘘の継ぎ目”を暴く言葉なら、きっと扉を開ける」
　 「ええ」と祐香。「この先に、もう一つ試算が必要。今夜のうちに“必要証拠の欠損分”を洗い出す。それが決戦日の鍵になる」
　 暖大が頷き、足を止める。
　 「ではこの分岐で、俺は王宮文庫へ向かう準備を始める。一成、同行してくれるか」
　 「……了解した。今回は俺の狙撃じゃなく、“沈黙して運ぶ”役目だな」
　 石壁の向こうには、千年前の帳簿と、この国の命運が眠っている。