朽網島サバイバル：高校生8人、寄生植物に侵された孤島からの脱出劇

第7話「鼓動する樹海」

　8月2日、午後5時ちょうど。
 　朽網島の中央に広がる深い森――通称“樹海”と呼ばれる未踏地帯。
　駈たち一行は、方角確認と避難経路の再探索のため、再び山中に足を踏み入れていた。数時間前の誠人の“感染”を受けて、これ以上の停滞は危険と判断されたためだ。
　空はまだ青みを帯びているが、森の中はすでに夕暮れのような薄闇が広がっていた。枝葉が密に茂り、空が見えない。虫の声すら遠のき、代わりに、どこか低く――
　「ドク……ドク……」という音が、地面の奥から響いている。
　「……この音、聞こえる？」
 　春花が足を止めて、そっと耳をすます。
　「風の音じゃないな」
 　悠がうなずく。「……鼓動のような……いや、森全体が脈打ってるような……」
　「GPS、また狂ってる」
 　乙葉が端末を見つめながら顔をしかめた。「方角がめちゃくちゃ。進んでも進んでも、同じ場所をぐるぐる回ってるって……これ、ジャミング？」
　「違うな……森の磁場が、おかしい」
 　駈が地面に手をついて感触を確かめる。「踏みしめるたびに、地面の下で何かが揺れてる」
　その言葉に、誰もが黙り込んだ。
　「ほんとに、これ“地面”なのかな……」
 　瑛美が口を開いた。「“島”の上に、別の何かが覆い被さってるだけだったりして。ほら、蔓とか根とかで、ぜんぶ」
　「やめてよ……冗談に聞こえない」
 　春花が唇を噛む。
　「……いや、それ、あながち冗談じゃないかも」
 　誠人が、ふらふらとしながら言った。「俺……“脈動”のリズムが、自分の体の中とリンクしてる気がする。さっきから、同じタイミングで胸が締めつけられるんだ」
　悠が誠人の脈を測った。「……不整脈、じゃない。一定の周期。これは……“同期”してる？」
　「植物と……人間の生体リズムが、共鳴してるってこと？」
　乙葉の声が震える。
　「……まるで、島そのものが“心臓”を持ってるみたい」
　その瞬間――地面が、ごくわずかに“跳ねた”。
　全員が身体を固めた。風がないのに、木の葉がざわざわと揺れている。枝がこすれる音、幹がきしむ音。耳を澄ませば澄ますほど、森が――“生きている”ように思えてくる。
　「駈、もう進めない。道がない」
 　悠が声をかけた。
　目の前に、ぶ厚い蔓が幾重にも絡まった“壁”のように立ちはだかっていた。
　「斧かナイフで切れるか？」
 　駈が言うと、瑛美がすぐ前に出て刃を立てる。だが――
　「うわ、これ……固い。木じゃない。ゴム？　金属？」
　刃が通らない。蔓はまるで生きているように微かにうねり、音もなく再生していた。
　「このままだと埒が明かない」
 　乙葉がバックパックから赤い布を取り出した。「目印、残して戻ろう。森が生きてるなら、変化の痕跡で動きが読めるかもしれない」
　「私もリボン結ぶ」
 　春花がそっと言って、小枝に青い布を巻きつけた。「……迷っても、これをたどって帰ってこれるように。私、あんまり役に立ててないけど……これくらいなら」
　「控えめでいい。正確な目印って、一番ありがたいよ」
 　悠がやさしく応じた。
　全員で静かに引き返す中、駈は再びGPSを確認した。だが――
　座標は一度として同じ場所に留まっていなかった。
　“地図の中で、島そのものが動いている”
　そんな感覚が、彼の背筋を凍らせた。