召喚者は一家を支える。

第2部

80話

 丸1日掛けて閉鎖された坑道を降り、オレたち捜索班は目の前の光景に為す術無く立ち尽くしている。

「お姉ちゃん…」

 その場で崩れ落ちる遥香。
 ユキも言葉が見つからず、遥香の背を触れるだけ。ビクターもオレの袖を強く握り締めた。
 許可証を得た時から嫌な予感はしていた。とても人の身では進めないと聞いていたが、ようやく理由がわかる。
 赤く燃える溶岩が眼下に広がっており、痕跡はその中へと向かっていた。
 バニラが無事な根拠が見出だせず、無力感が胸中を支配する。

「…戻ろう。進むにしても今の装備じゃ」
「どう進むって言うの！？進みようがないよ！何をどうやっても無理！ムリだよ！！」

 手を何度も、何度も岩に叩き付けながら泣き叫ぶ遥香。

「いったい、どんな幸運がお姉ちゃんを救うの！？どんな偶然がお姉ちゃんが救うか教えてよ！」

 オレに詰め寄り、壁に押し付けられる。
 残念ながら、遥香の問いに対する答えは持ち合わせていない。

「ハルカ様、旦那を問い詰めても…」
「分かってる、分かってるよ！でも！でも！！」
「ハルカ様！もう、戻るんです。ここに居てもなんにも…なりやせん…」
「ああ…ああああ！うあああああ！」

 ユキに諭され、泣き叫びながら、オレの肩に血塗れの手を何度も、何度も叩き付ける。
 無言でその怒りと悲しみに満ちた拳を受け止めるしかなかった。




「教えて！時間を戻る魔法があるんでしょ！？私が戻ってお姉ちゃんを止めるから！」

 宿に着くなり、血塗れの手のままココアに詰め寄る遥香。
 事情は既に伝えており、一家の皆が揃っていた。

「ダメです。教えられません。絶対にあの魔法だけは教えないと決めているんです…」

 詰め寄られても首を縦に振らないココア。ショコラもそれだけは譲らなかった。

「旦那様、もう手立ては無いのですか…？」

 カトリーナに問われるが、首を横に振るしかなかった。

「バニラなら、何か手を打てたかもしれないが…」
「時間を遡さかのぼれないなら、何か用意してよ！あなたたちも『葛 愛璃珠』でしょ！？」
「そう言われても…」

 遥香が指を突き付けながら要求するが、そんなすぐに出せる物ではない。
 溶岩の中に飛び込むなど、どんな対策が必要か想像もつかなかった。

「落ち着け。がなり立てられたら出る案も出ない。」
「落ち着いてなんて…」

 全員の顔を見て、何も思わない人間がこの場に一人も居ないことにようやく気付いたようだ。
 今にも泣き出しそうな者、何も出来ずにただ歯を食い縛る者、事態を認められず呆然とする者もいる。

「オレはこれから事態の説明をしてくる。
 フェルナンドさん、ロドニー、ハロルドさんには伝えておきたい。」
「あ、お父様達とは私も話したいな。」
「あたしも母上に自分から伝えやす。」
「私もそうするわ。ソニアは？」
「いえ、私は…」

 そう言って、ピリピリした様子でオレたちを見ている遥香に視線を向ける。
 ソニアとしては遥香から目が離せないようだ。

「大丈夫。私は大丈夫だから。」
「バニラ様ならそう言うハルカさんを絶対に放っておきませんから。」

 痛いところを突かれたのか、視線を逸らす遥香。
 ちゃんと見ているソニアが近くに居るのはとても心強い。

「フィオナ、後の事は頼む。」
「お任せください。」

 部屋を出て、通話器を起動しようとするが、ミニではないタマモが現れて邪魔をした。

「どうした？」
『ようやく違和感の正体が分かったのじゃ。サクラがもう一人おる。何処かまではよく分からぬが…』
「本当か？」
『例の残滓の影響で確信が持てぬ。遥香をぬか喜びさせたくないのじゃ…』

 耳と尻尾を小さくしたまま項垂れるタマモの頭を撫でてやる。

「その気持ちだけで十分だ。カトリーナには伝えるなよ。遥香に漏れるから。」
『分かっておる。リリとアズサには伝えておこう。』
「頼む。」

 自室に戻り、防音の魔導具を起動してから通話器を手にする。
 何度もバニラと様々なやり取りをした、細かい傷だらけの通話器を見つめると、込み上げてくる物がある。

「バカヤロウ…」

 それ以上、バニラに向ける言葉が思い浮かばなかった。




 ロドニーと義父達にはバニラが実験事故で行方不明になったとだけ伝えた。
 捜索は一家の総力を以て行われているとも伝えておく。
 全員が言葉を失い、それから協力は惜しまないと言ってきたが今は断った。山狩りと違い、人数が多くても解決できる事態ではない事だけは確かである。
 男性陣には揃って悔しそうに納得してくれたが、義母達には落ち込む姿を見せるなと揃って発破を掛けられてしまい恐縮しきりである。
 嫁達もそれで幾分か元気を取り戻したが、母のいないカトリーナとアリスは少し時間が掛かりそうだ。

「少し出てくる。ユキ、梓、リリも来るか？」
『はい…』

 溶岩で進めなかったという報告以来、何かの拍子で泣き出すリリと、作業が全く手に付かない梓を宿泊先に起きっぱなしには出来なかった。
 タマモが事情を伝えてはいるようだが、耳に入っていないらしい。

「私も行く。」

 そう言って、立ち上がったのは遥香。
 恐らく、勘づいているのだろう。何か隠していると思われているようだ。

「…分かった。」

 変に隠すと拗れそうなので、遥香も連れていく事にする。
 外に出て、牽引車だけを出して皆で乗り込む。遥香を助手席に乗せ、小柄な3人は後ろに乗ってもらった。カトリーナ、柊、ジュリアだと窮屈に感じる後部座席も、この3人だと余裕があるように見える。

「…ちょっとだけお姉ちゃんの香水の匂いがするね。」
「そうなのか？気にしたことなかったな…」

 そんな物を使っていたことも気付かなかった。
 付き合いは長いが、気付いていないこと、知らないことも多そうだ…

「おねーちゃん、移動中は誰よりもここに居る時間が長いから…
 なんか適度に狭くて落ち着くって言ってたよ。」
「お姉ちゃんって、そういう変わった所あるよね…」

 肘掛けを撫でながら遥香が言う。
 育ちが特殊なバニラの事だ。それにも何か事情があるのかもしれない。

「何処か目的の場所があるんでしょ？」

 そう言って、若干睨み付けるようにオレを見る。そんな目で見られてもバニラを連れ戻せる確信は得られないのだが、何かに当たらないと気持ちが抑えられないのだろうと思うことにした。

『妾から説明しよう。』

 遥香の影からタマモが飛び出し、サクラに似た反応をずっと付近で感じていたこと、可能性があるならまずはそこだろうという事を遥香に伝えた。
 他の三人は既に話を聞いているので、特に反応はしなかったが、遥香はジッとタマモを見つめるだけ。ただ、そこには表現し難い思いが渦巻いている。怒り、悲しみ、期待もあるのだろうか？

『サクラも出来る限りの事をしたのじゃ。
 ハルカよ、何があってもサクラを責めてはいかんぞ。あれはむしろ、巻き込まれた側なのじゃから。』
「…分かってる。」

 小さな声で答えると、タマモを掴む力が緩み、自由になれたタマモは正面へと向き直った。

「…分かってる。誰にもどうしようもなかったって。
 きっと、今回もお姉ちゃんがいつもみたいに限界を越えて、何かやって、こうなったのも想像できる。
 だけど、こんな別れは認めない。絶対に認めないから。あのにくたらしいえがおに…いっぱつ…ビンタするんだから…」

 最後は嗚咽混じりでなんとか聞こえるレベル。
 だが、遥香に言っておかないとダメな事がある。

「ハルカ、やるなら肩にしておけ。お前のビンタは痕が残りそうだからな。」
「…おとうさんのそういうとこ、だいきらい。」

 二人を思っての言葉だったが、逆にオレに特攻攻撃として跳ね返って来てしまったのであった…




 タマモにナビゲーションされること1時間。オレたちは海上まで移動してきている。

「ここまで来ると分かるが、よく気付いたな。」
『ダンジョン特有の反応があるのじゃ。いわゆる縄張りみたいなもので、妾にはよくわかるが人間には分からぬじゃろ。』

 オレにも微かすかにしか分からず、西の山からではとてもじゃないが把握できる反応ではなかった。

「おとーちゃん、牽引車は任せて。私は待ってるから…」
「ダメですぜ。ちゃんとその目で確認してこないとアズサ様は先に進めやせんから。」

 厳しいことを言うユキ。声色にも有無を言わせない凄みがある。
 その言葉は、なんとしても乗り越えて欲しいという、義母殿の思いを引き継いで来たようにも思えた。

「うん…そうだよね…」

 青い顔のままのリリが梓の手に触れる。
 もっと恐ろしいと感じているのはリリだろう。
 自分の刻印がまずかったのではないかと、ずっと悩み、自分を責め続けていた。
 それは今、この瞬間もそうなのだろう。
 あまりにもショックだったのか、あれから全くリリの声を聞いていない…

「サクラに事情を聞きに行くぞ。」
「うん。」
「いってらっしゃいやせ。牽引車はこのままにしておきやすから。」
「頼む。」

 車外にオレと遥香はピラーを出して、オレはリリを、遥香は梓を後ろから抱き止めるようにする。

【バブル】

 魔法を発動し、運転席のユキに手を振ってから海中へと潜り始めた。
 マーマン達のいる海とはまた違う光景も、今は何の感想も湧かない。

『場所は分かるかの？』
「ああ。ここまで来ればハッキリな。」

 海藻だらけの暗い岩場に感じる魔力溜まり。
 それはだいぶ抑えられているが、よく知る魔力だ。
 遥香も認識できているようで、一心不乱に進んでいく。
 周囲に変な反応が無いことを確認しつつ、オレも遥香の後を追い、少し遅れてサクラのダンジョンへと入った。

「サクラ！」

 薄暗い無機質なダンジョン。訓練に使ったままだが、こんなに暗いことはなかった。

『待ってたわ…長かった…本当に長かったわよ…』

 色の薄くなった気のするサクラが現れ、緑のポータルを発生させた。

「お姉ちゃんは！？」
『この先にいるわ…』

 居ても立ってもいられず、飛び込む3人。

「サクラ、魔力は必要か？」
『お願い…少し分けて欲しい…』
「好きなだけ持っていけ。オレにはそれしか取り柄がないからな。」
『ありがとう…』

 手を差し出すと、半分以上魔力を吸い取られる。思った以上に吸い取ったな。

『ああ…1183年ぶりの魔力よ…この日をどんだけ待って、信じていたか…』

 オレたちにとっては1日くらいしか経っていないが、サクラにとって気が遠くなるほど長い時間だったようだ。
 そう思うと、あれだけ取り乱してしまったのが恥ずかしい…

「なんだ、泣いてるのか？」
『ええ、そうよ！そのデリカシーの無さに泣いてるのよ！』

 肩を思いっきり蹴られる。

『…バニラの所に行ってあげて。一番会いたいのはあなただから。』
「一緒に来い。お前が元気じゃなきゃ、一緒にいたバニラも悲しむ。」
『…そうね。よく知ってるわ。』

 茶化すこと無く黙ってやり取りを見ていた肩のタマモが、普通の大きさになってサクラを抱えると労うように頭を撫でた。
 ポータルを抜けると、やつれたバニラを三人が泣きながら抱き締め、バニラはただ困惑した様子を見せている。事態を飲み込めていないのだろう。
 魔力に遥香の時のような淀みがあるが、徐々に改善されていた。袖が一部無くなっているのが気になるが、体も飢餓と睡眠不足以外の異常はないようである。

「バニラ。」
「とうさん…」

 ひどいしゃがれ声で、涙の痕がくっきり残っているバニラ。どれだけ泣いたのか、想像がつかない。

「どうして…まだ1ヶ月くらいしか経って…」
『ありったけのリソースを使って、限界まで時間を遅らせたのよ。あたしはキッチリ1183年生きたけど、バニラにとっては50日くらいね。
 あれだけ自分で準備してきた食事も、ほとんど摂ろうとしないから参ったわ…』
「そんな事聞いていない…」
『言ったわよ。毎日言ってたわ。』

 完全に生きる気力を失っていたのだろう。毛布も何もない床に…とにかく汚くなりながらずっと横たわっていたようだ。

「バニラ、まずは綺麗にしよう。お前たち3人もだ。それから掃除をする。その後は…」

 オレの魔法で一気に4人とサクラとタマモを綺麗にし、掃除もついでに済ませる。
 なぜ妾まで？という顔のタマモだが、一回も洗ってなかったのでちょうど良い機会だ。

「食事をしよう。そして…」

 オレはポータルの方を見る。
 入ってきた時に言及しなかったが、ダンジョン内は魔素に満ちていた。恐らく、バニラの淀んだ魔力を代わりに溜め込んでしまったのだろう。
 それを解消するのが最優先だ。

「1183年分の歪みを直す。一家総出でダンジョン掃除をするぞ！クエストスタートだ！」
『おー！』

 こうして、第一次サクラダンジョン大掃除作戦が始まった。



「ああ…からだが…こころがおいつかない…」
『バニラ、それはあたしもよ。あたしたちはゆっくり休ませてもらいましょう…』

 遥香のコバルトに抱えられたバニラがそのまま眠ってしまう。
 困惑するコバルトの姿に、オレたちは思わず笑ってしまった。