暁の世界、願いの果て

第１章 沈む世界

第５話 邂逅

　光の玉改め、亜依と共に子供達が通っている高校を目指すことにした星斗。
　何があるか分からない現状、多少の備えは必要と携帯食や水、雨衣に上うわっぱりも用意する。普段は持ち歩かないスマホも持ちだしてカブに荷物を積み込む。
　準備をしながら自分の装備も確認する。撃ち尽くした拳銃、折れた警棒、ボコボコの防刃衣。
　普段なら拳銃発射の時点でとんでもない量の報告書を作成したり、弾丸を探したりしなければならないのだが、今この状況ではそんな事をしている暇もない。そんな事を指示する上司も居ない今、優先すべきは生存者の確保と人命救助。

「取り合えず、署に寄って装備品の交換をしてから向かうか。このままじゃ次に何かあった時、多分、死ぬ」

　右手を握り込み、銃弾が出てこないか確かめてみるも、何も現れない。何かが決定的に足りない気がするが、それが何なのか判然としない。
　己の肉体の変化も碌に分からないが、考えても結論は出ないと諦め、カブに乗り警察署を目指す。
　亜依を懐に入れて走り出す。仲間が１人？居ると、こうまで心強いものかと、しみじみ思いながらひた走る。
　路肩に衝突して停止した車の窓から生える霊樹は、１度目に見た時より更に成長してる様に見える。霊樹の葉から霊子が煌々と湧き立ち、世界を翠色に染めている。
　その大きく育った枝には、烏が留まり羽を休めている。

「そう言えば動物は大丈夫なんだな……」

　橋を渡りながら、川の土手をひらひらと飛ぶモンシロチョウや土手を歩く野良猫を見つけて、ふとそんなことに気が付く。

（霊樹になってしまったのは人間だけ？動物は変化していない？……いやでも……）

　先程の小学校での出来事を思い出す。そこに居た巨大猪は明らかに通常の猪ではなかった。それどころか地球上の生物としての枠をはみ出していた。

（その理屈でいくを、俺自身も既に人外になってしまっている可能性が……生き残っている人間が少ない事と変化した動物がいることを考慮すると何らかの要因があるのか――）

　理系大学を卒業し、警察官になった星斗。元来の研究者気質は今も健在であり、現状の考察に思考が跳ぶ。

（現状、霊樹に変化してしまったのは人間だけ、動物はそのまま、一部に例外がいる。人間にも生き残った例外がいる。その例外は常識の枠を外れている。例外同士の共通項があれば何か分かるかもしれないが……事例が一例ずつだからな……)

「――って亜依！危ない！」

　考え事をしながらカブを運転していると、亜依が懐から飛び出して星斗の顔の周りを飛び回って運転を止めさせる。

「運転中にいきなり飛び出したら危ないだろ――」

　亜依に注意しようと声をかけるが、肝心の亜依が飛んでいってしまう。

「おいっ、どこに行くんだ」

　亜依はふわふわと飛んでいき、道路脇の民家の庭先に飛んでいく。

「こら、人様の家に勝手に入るな」

　慌ててカブのサイドスタンドを立てて亜依の後を追う星斗。

「……失礼します」

　ガシャガシャとアルミ門扉を開け、庭先に入っていく。巡回連絡の際に散々やっている事だが、状況が状況だけに慎重に足を踏み入れる。亜依を追って玄関横の犬走りを進み、南側の庭へと足を踏み入れる。
　そこにはふわふわと浮かぶ亜依と、亜依に向かって懸命に吠える芝犬がいた。
　その芝犬の奥には１本の霊樹が生えており、しゃがむような姿勢をしている。
　地面にはドッグフードの顆粒が散らばっている。ちょうど飼い犬に餌をあげようとしていたのだろうか。
　そんな飼い主を必死で守ろうと、健気に吠える忠犬。

「――っ――」

　思わず目を背け、家の中が目に入る。そこにはもう１つの霊樹が家の中に生えており、家人が２人霊樹になってしまっているのが見てとれる。

「他の家族が生き残っていればいいが……来なければお前は生きていけないよな……だが勝手に飼い犬を離してしまうのもな……」

　思考を巡らす星斗。このままではこの忠犬もいずれ飢えて死んでしまうだろう。何とか解放してやりたいと思案する星斗だが、吠え続ける忠犬を見つめる。
　そっと忠犬の前にしゃがみ込み、語りかける。
　
「そんなに吠えられちゃあ、どうもしてやれないぞ」

　手を出そうものなら、今にも嚙みつかれそうな勢いで吠える忠犬。
　どうしたもんかと思案する星斗の横から、亜依が忠犬の前に進み出る。
　じっと忠犬を見つめる亜依。亜依がそっと吠える忠犬の頬を撫でるように触れる。
　すっと、再程とは打って変わって吠えるのをやめ、寂しげな声をあげる忠犬。尻尾を丸め、お座りの姿勢になる。
　その様子を見て、目を見張る星斗。
　
「……今日からお前は自由だ、主人を守るのも何処かへ行くのも好きにしてくれ」

　忠犬の首輪を繋ぐ鎖を外し、首輪も外してやろうとするが、忠犬はそれを拒むように星斗を振り切り走り出す。

「首輪はそのままがいいか」

　一頻ひとしきり庭を走り回った忠犬は、霊樹と化した飼い主の元へ駆け寄り、零れた餌を食べる始める。
　それが誰に貰った物か分かっているのか、時折霊樹を見上げながら尻尾を振って餌を食べる忠犬。
　満足できたのか、霊樹の根本に体を擦り付け、甘える様子の忠犬を見ながら、星斗は立ち上がる。

「忠犬だなお前は」

　霊樹と化した飼い主を慕い続ける忠犬を背に、星斗と亜依はその場を後にする。

「亜依、ありがとう。あの犬を見つけてくれたんだな」

「――♪――」

　嬉しそうに揺れる亜依。それを嬉しそうに見つめる星斗。
　２人はカブに戻り、再度警察署へ向けて走り出す。

　◇◇◇

　警察署に到着しカブを駐車場に停め、２人は署内に入る。地域課に再度立ち寄り、床に落ちた帯革たいかくを拾い上げ、自身の帯革から壊れた警棒と交換する。

「伊藤部長、お借りします」

　椅子の上で霊樹になってしまったPC勤務員に声をかけ、更に拳銃も取り出して弾を抜く。
　銃弾を机の上に置き、自身は「気を付け」の姿勢を取り拳銃を取り出す。
　
「銃を出せ」

　１人呟き、拳銃を取り出す。右脇に締めて取り出しの姿勢になる。

「弾を抜け」

　拳銃に注目して、拳銃を体の前に倒して弾倉を開き、弾倉に右手を添えて左手で排莢子桿はいきょうしかんを下げる。５発の薬莢を排出し、次弾を装填する。弾倉を嵌め、気を付けの姿勢に戻る。

「銃を納め」

　拳銃をホルスターへ収納する。
　こんなことは事務室でやっていい作業ではないが、段々と基本から逸脱していく自分がいることに気が付く。それでもまだ染みついた習慣は最後の理性なのだろう。拳銃操法を守って弾抜けと弾込めをやらないと怖いというのが、正直な所かもしれなが。

「弾も５発じゃ心許ないな……もう何発か持って行くか。亜依行くよ」

　ふわふわと飛び回る亜依に話しかけ、拳銃庫を目指し歩き出す。

「課長、拳銃庫の鍵お借りします」

　物言わぬ霊樹に向かって話しかけ拳銃庫の鍵を借り、扉を解錠する。庫内から弾帯だんたいに嵌められ銃弾を何個か持ち出す。

「完全に銃刀法違反だ……」

　自身のやっている事が、違法行為だと分かっているので持ち出す事に一抹の不安と躊躇を覚える。
　それでも、この先の事を考えると必要な措置と言い聞かせる。

（あの翠と深紅の銃弾をどうやって出すのか分からんし、またあんな化け物に襲われたらひとたまりもないからな）

　自分を騙す口実を捻り出し、無理矢理に納得する。ついでとばかりに銃身の手入れもし、油を拭き取る。
　また物珍しそうに亜依が覗き込んでくる。

「珍しいか？そりゃ珍しいか。危ないから俺の後ろに居てくれよ」

　大して亜依を咎めることもなく、作業を続ける星斗。

「よし、ひび割れもないな」

　手入れを終え、拳銃庫に施錠して鍵を元に戻す。
　盗難の危険も考慮するが、むしろそんな奴でもいいので人間に会いたくなってくる。

「あいつ等の無事を確認したい。早速行こうか」

　亜依を連れ立って高校を目指す２人。
　翠に染まった街中を走り抜ける。体に当たる翠色の霊子は、やがて溶けるように消えて見えなくなる。まるで粉雪が体の熱で溶けて消えていくようだ。
　美しいと感じてしまう光景。自分の心が奪われていくのを感じる。これまでの光景を目にしてなを、美しいと感じてしまう自分に、星斗はやはり自身が人外に変貌してしまったのではないかと危惧する。
　旧道を越え、古い街並みの抜けると段々と霊子の量が減り、代わりに青々とした葱畑が広がる。

「もう薹とうが立って硬そうだな……」

　ふと何時もの光景に、何時もの言葉を口にする。そしてそれが日常でなくなってしまったことを思い出す。
　今はそれだけで心が乱される。乱される心があることに安堵する。
　こんもりとした小山が目に入り、新緑の茂る林を傍目に県道をひた走る。
　
　ふと、視界の端に林の中で動く人影が映る。
　
　――！！――

　通り過ぎそうになったところを急ブレーキでバイクを止め、反転させる。

　――誰か！助けて――

　少し離れた場所から、女性の悲鳴のような叫び声が聞こえてくる。尋常ではない状況を伝えるには十分過ぎる悲壮感を漂わせている。
　カブをフルスロットルでフカし、神社の入り口付近から林の中を覗き込む。
　そこには林の中をガサガサと走る女性が１人、その手の中には５、6歳くらいだろうか、少女が抱きかかえられていた。

「大丈夫ですか！何があったんですか！」

　カブに跨りながら大声で声をかける星斗。その声に気が付きこちらを見やる女性。

「う、うし、後ろからく、くま、熊が――」

　女性から目を離し、女性の後方に目をやる。そこには黒色の塊がこちらにゆっくりと迫って来るのが見えた。
　胸には白色の月型の紋様。ガサリ、ガサリと４本の脚で獲物を追うように歩みを進める。

「今度は熊かよ！くそったれ！」

　今朝の横山係長の指示にあった熊の出没情報などと言う、ほぼ半信半疑でしか聞いていなかった話を思い出して悪態をつく星斗、カブのエンジンをかけたまま降車し、本日３度目の拳銃の取り出しを行う。
　日に３度も拳銃抜いた警察官は、全国20万人の中でも自分だけだろうと考えながら、熊から目を離す事なく拳銃を抜き放ち、構える。

「ゆっくりでいいからこっちへ、私の後ろに」
「――はっ、はい――」

　顔面蒼白で必死に我が子を抱きしめながらこちらを目指して走り出す女性。

「――ゆっくり！走らないで！――」

　なかなかに酷な事言っているのは分かっているが、今は熊を刺激したくないと声をかける星斗。
　熊もこちらに気が付きその歩みを止める。
　熊は先刻の猪同様、普通ではない様子だ。
　眼は怪しく翠色に光り、涎を垂らしながらこちらを見つめる。その巨躯は大凡おおよそ一般的なツキノワグマより遥かに大きい、まるで北海道で見たヒグマ剥製のそれである。いや、それよりも遥かに大きいかもしれない。
　埼玉も筒部地域などにはツキノワグマが生息しているが、こんな平野部まで降りて来る事はそう滅多にある事ではない。

（昔、深山にも熊が出没した事あるって聞いていたが……今日は厄日だ……）

　女性が星斗に近付き、安堵したのか興奮気味に話始める。

「あっ、あの、いきなり、家にいたら、主人が木になって、テレビも、皆んな……それでどうしたらいいか分からなくて、子供を迎えにいったら、この子だけが泣いていて、それで――」

　堰を切ったかのように話始める女性を左手で静止し、目で熊を見据えたままゆっくりと後退を促す。

「話は後で聞きます。今はその子を守る事を考えて。ゆっくり下がりますよ」

　ジリジリと後退りするように熊から距離を取る。
　しかし１歩下がる度に１歩ずつ距離を詰めて来る熊。猪同様、何か興奮している様子で鼻息荒くこちらの隙を窺っているようである。

（……このまま下がってどうする？走っても追いつかれる。拳銃で威嚇射撃……カブに乗って逃げるか……無理だろうな、追いつかれそうだ。近くに民家もないし……）

　現状をどうにかしようと思案するが、効果的な解決策は思いつかない。
　熊がじりじりと滲み寄り、距離を詰めてくる。
　――撃つしかない――そう星斗が覚悟を決め、女性に話しかける。

「――これから拳銃で熊を撃ちます。お子さんを守ってあげてください」
「……他に誰も助けに来てくれないんですか？せめてこの子だけでも……」

　懇願する女性。申し訳ないと謝りつつ、現状を伝える星斗。

「――いないんです。私以外に生きてる警察官が……」
「――！！――」
　
　目を見開き、声にならない声を堪える女性。
　
「それでも、私が守ります。いきますよ」

　熊との距離が５メートルに迫り、いよいよ射撃姿勢になる星斗。
　熊も星斗達の異変に気付き、じっとこちらの様子を伺っている。
　撃鉄を起こし、照星と照門を合わせながら熊の顔面をよく狙う。

（猪は弾丸をはじいた……熊もはじかれる可能性がある。ならば警棒が効いた眼球、或いは体毛の薄い鼻か口を狙ってみるしかない）

　熊が、グッと体に力を籠め、走り出そうとする。

（――今だ！）

　攻撃態勢に移行する一瞬の隙。星斗は用心がねの中に入れた人差し指を引き金にかけ、ゆっくりと一定の力で引いてくる。
　力まず、早すぎず、遅すぎず。いつの間にか発射していたと思える位、滑らかに。
　翠と深紅の銃弾より軽い発砲音。銃身から発射された弾丸が、熊の皮膚が剥き出しになっている鼻に向かって突き進む。
　
　「ギャアアァァ」

　叫び声をあげる熊。その様子を見て焦る星斗。

「拳銃が効いてない！一気に下がりますよ！」

　熊は悶えているが生きている、更に出血は見えない。跳弾をしたのか、食い込んでいるのか分からないが、倒せていないと判断し、一気に距離を離そうとする星斗。
　更にもう１発撃ち込んで怯ませようと銃を構えた、その時。
　突如熊が痛みと怒りに我を忘れ雄叫びをあげながら、こちらへ突撃し始める。怪しく光る翠色の眼光が残像の様に線を引き、星斗達に迫る。
　拳銃を構え、一気に引き金を引く。
　連続する２発の銃声。

「――クッソ！！」

　熊の顔から狙いが逸れ、案の定熊の巨躯に弾かれる弾丸。動いている動物や人間に拳銃の弾を当てるのは距離が近くても思いのほか難しい。特に緊急時、しかもこちらの生命に危険が迫っているような状況では、まともに狙う余裕が持てない。
　目の前に迫る熊から我が子を守ろうと抱き締めて屈む女性。目を瞑り、母親にしがみ付く少女。
　
「――絶対守るから！！諦めないで！！」

　声を張り上げる星斗。

（ゼロ距離でブチかましてやる！！）

　自身の負傷も辞さない覚悟で熊を迎え撃とうと身構えた時。

　星斗達と熊との間。数メートルの間に、突如として翠色の光の渦が現れた。
　その光の渦の中心に向かって翠色の霊子が収束する。
　
　――そして、世界が割れた――

　ペリペリと風景画が剥がれるように、林の風景が剥がれ落ち、剥がれ落ちた先に白い世界が垣間見える。
　急速に霧散する翠色の霊子の放流が収まると、そこには美しい深紅の髪の男が立っていた。
　男は白地に燃える様な深紅の意匠の入った、法衣の様な服を着て、世・界・を・憎・む・か・の・様・な・狂気に満ちた深紅の瞳で世界を見据えている。その姿はまるで不遜なる神の如く、その場に佇んでいた。