暁の世界、願いの果て

第２章 日常讃歌・相思憎愛

サンタの捕獲大作戦！

「現在の時刻は12月24日23時50分。これより、作戦を開始する」

　サンタクロース姿に扮した仁代星斗じんだいせいとは、おもむろにプレゼトの入った袋を担ぎ上げる。

「星斗さん、頑張って！」
「行ってくる」

　祈るような表情で星斗を送り出す妻の仁代美夏じんだいみか。
　覚悟を決めた顔で星斗は駐在所の２階へと階段を登り始めた。
　子供部屋の扉の前までやって来て、星斗は深く息を吸う。

「すぅぅぅぅぅ……はぁぁぁぁぁ」

　呼吸を整え、ドアノブに手をかける。ゆっくりと音を立てないようにドアノブを回し、そっと扉を開ける。
　そこには……。

　◇◇◇

「ねーお母さん、サンタさんちゃんとくるかな？」
「きてくれるかな……」

　双子の兄妹である、仁代伊緒じんだいいおと真理まりが不安そうな表情で夕飯の支度をしている美夏に訊ねる。

「２人がいい子にしていれば、ちゃんと来てくれるんじゃない？」
「「ホント！？」」

　不安そうだった２人の表情は、雲が晴れるように明るくなり、期待に満ちた目を輝かせる。

「伊緒はね！剣がほしい！勇者の剣！」
「ま、真理は、ねこさんのぬいぐるみがいいな……」

　今年、小学校に上がったばかりの２人。最近はまだかまだかと、毎日クリスマスの話をしていた。
　今はまだ12月の上旬、クリスマスまでまだ３週間近くあるが、日々一喜一憂している。
　そんな様子を微笑ましく思いながら、双子の話を毎日聞いている美夏。
　そろそろ本格的にクリスマスプレゼントの準備をしなくては、と考え始めていた。
　
（そろそろ星斗さんに相談して準備しないと……）

　そんな事を考えていると、伊緒と真理が何やら２人で相談を始めていた。

「サンタさんて、どこから入ってくるの？」
「そんなの”えんとつ”にきまって……うち”えんとつ”ない……」
「ぇ……じゃあサンタさん、こないの？」

　真理の疑問に伊緒が答えようとして、ふとこの家に煙突が無いことに気が付いてしまう。
　自分の言葉にショックを受けて固まってしまう伊緒。
　その様子を見て”サンタがやって来ないのでは”と今にも泣き出しそうになる真理。

「「お母さん、くるよね？」」
「えっ！く、来ると思いますよ？」
　
　美夏は突然の問いに慌てて答えるも、美夏の動揺は双子に伝播する。

「「うっ……」」
「大丈夫だから！ちゃんと来るから！お母さんは会ったことあるから！」

　咄嗟の事でよく分からない話を始める美夏。

「ほんと……サンタさん、どんなだったの……？」
「えっ、えっと……」

　コロコロと表情を変えて、美夏に訊ねる伊緒、その後ろでは真理が心配そうに美夏の顔を見上げている。

「か、カッコよくて、優しくて……逞しいくて……」
「それ、サンタさん？」
「サ、サンタさんです！格好良いサンタさんでした！」
「真理も、サンタさんにあえる？」
「……えっ？」
　
　真理の言葉に更に追い詰められる美夏。

「サンタさんが来るのは、夜遅くだから……夜更かしする子の所に来てくれないかもしれないし……会うのは……難しいかなぁ？」
「……そうなの？真理もサンタさんにあってみたいなぁ……」

　会いたいけど、起きていれば会いに来てくれない。
　そう言われても、なかなか諦められるものではない。
　真理はシュンとしながら、俯いてしまう。

「じゃあさ！サンタさんきたら、捕まえちゃえばいいじゃん！」
「え゙っ？」
「そっかぁ！そうすればあえるね！」
「ちょ、ちょっと、そんな事したらサンタさんが困っちゃうでしょ！」

　何故かサンタを捕獲する方向へと舵を切る双子。
　美夏も流石にそれはまずいと、軌道修正を試みるが。

「だいじょうぶだよ、タイホしてもすぐにシャクホウしちゃうから」
「そうだよね！すぐにシャクホウだね！」
「逮捕して、釈放……」

　美夏は双子の言葉に軽く目眩を覚えながら、どうにかできないかと思案するが、いい言葉が思いつかない。

「サンタさんを困らせることしないでよ？」
「「わかった！！」」

　説得は諦めたようだ。
　小学校１年生の考える事である、そんなに深刻に考える必要もないのでは、と美夏の中で結論付ける。

（まぁ、そんな無茶はしないでしょう。それよりプレゼントの希望が分かったから、早速今夜にでも星斗さんに相談しないと！）

　子供達の欲しいプレゼントをどうやって聞き出そうかと思案していた美夏にとって、期せずして聞き出せたことの方が収穫であった。

「じゃあサンタさん捕まえるじゅんびしよう！」
「うん！」

　双子は早速サンタを捕獲する相談をしながら、２階の子供部屋へと上がっていった。

「さて、あとは魚を焼いて――」

　◇◇◇
　
「と、言うことが昼間にあったんですよ」
「プレゼントの希望は分かったから、今度用意しよっか。あとは……罠でも仕掛けてくるのかね？」
「なんでしょうね？小学１年生の考えることだから、そこまでのことはしないと思うけど……」

　子供達が寝静まった後、星斗と美夏はクリスマスの為の作戦会議を開催していた。
　ミックスナッツをつまみに、ウィスキーを口に含む星斗。
　美夏もミックスナッツをポリポリと食べながら夜の会議は続く。

「万が一を考えて、サンタの衣装を借りといた方がいいかな？」
「借りられるんですか？」
「確か……地区の交通安全のイベントで使ったやつが有るとかなんとか……塚原さんが言ってたような……」
　
　もう一口グビリとウィスキーを飲み込み思案する星斗。
　ちなみに、星斗は大のお酒好きである。
　最近はウィスキーにはまり、良く晩酌をしている。
　父武に行った際、ジローズモルトというクラフトウィスキーを見つけて買ったことがきっかけとなり、すっかりはまってしまったのである。
　美夏はそこまで強いお酒が飲める訳ではないので、星斗のお酒を舐める程度に貰うだけである。

「明日聞いてみるよ」
「お願いします。私もあの子達が何してるか見ておきますね」

　２人の話は別の話題へと移り、晩酌と言う名のおしゃべり会は暫く続いた。

　◇◇◇

「「いってきまーす！！」」

　元気よく駐在所を飛び出し、隣の家へと走っていく伊緒。
　ゆっくりと道路の左右を確認してから渡り始める真理。

「おい！飛び出すな！」
「はーい」

　伊緒が返事をする頃には、お隣の躬羽家の庭へと入って既に玄関まで到達していた。

「玲ちゃーん！学校いこー！」
「ちょっとまってー。あ、おはよう伊緒くん、真理ちゃん」
「おはよー玲ちゃん」
　
　玄関から顔を出したのは躬羽玲みはねれい、　双子の同級生であり、幼馴染である。
　仁代家の生活する深山警察署七元駐在所のお隣に住んでいる躬羽家の長女だ。

「おはよう、玲ちゃん。今日も２人を頼むよ」
「はい、がんばります」
「はは、頼もしいなぁ」
「「お父さん！！」」
　
　いつもの朝のやり取り。伊緒と真理が素早く星斗に突っ込みを入れる。

「ほらみんな、登校班が来たよぉ」
「躬羽さん、おはようございます」
「おはようございます。ごめんなさいね、珠代たまよは起きられなくてねぇ」
「いえ、お仕事忙しそうですからね。ほら、３人とも気を付けていってらっしゃ」

　玲の母親である躬羽珠代みはねたまよはイラストレーターの仕事をしており、不規則な生活のため朝の見送りができないことがあった。
　その場合は、玲の祖母が見送りしてくれている。玲は少し寂しそうな顔をしつつも、祖母に頭を撫でられて目を細める。
　登校班が駐在所の横までくると、３人は列の後ろに並び、副班長が最後尾に付く。

「おはよう福島君。みんなをよろしくね」
「おはようございます！小学校、すぐそこだけどね！」

　６年生の班長が元気よく答え、３人を連れて行ってくれる。
　と言っても、班長の言う通り小学校は目の前であり、殆ど着いたも同然の距離しか残っていないのだが。
　
「さてと、本署に行きますかね」

　登校の見守りを終えた星斗は、駐在所の事務室に戻り警察署へ向かう準備を始める。

「星斗さん。ちょっといいですか？」

　自宅で家事をしていた美夏が星斗を呼ぶ。

「何かあった？」
「今、部屋の掃除をしてたら……伊緒と真理の部屋で……」
「へ？Ｇでも出た？」
「そうじゃなくてですね！」

　美夏が何やら言い辛そうにしているので、てっきり黒い害虫でも出たのかと思い尋ねたのだが、どうやら違うようだ。

「何かこう……罠のような物が作られてて……明らかに人を捕獲しようとしてるんですよ」
「あぁ……この間言ってたサンタを捕まえるとか言うやつの……」
「ええ、なんか本格的で……」
「まぁでも、人が怪我するような物じゃなければ、そのままでいいんじゃない？」
「うーん……確かに……そういう感じではなかったから……いいかな……？」
　
　星斗も美夏も、伊緒と真理が自主的に何かやっているのならば、危険が伴わない限りやらせてみようという結論に至る。
　この時は、伊緒と真理の多少過激な発言も、小学生の言っていることとそこまで大きく考えていなかった。
　
　◇◇◇

「ここをこうして、こっちにつながって……」
「ねえおにいちゃん、こんなかんじでいいかな？」
「どれどれ……いいんじゃないかな。じゃあこれと、それをがったいしよう！」
「うん！」

　小学校から帰宅した伊緒を真理は、子供部屋に籠ってなにやら怪しげな工作を続けていた。
　時折、１階へ降りて来ては「ダンボールない？」やら「ロープほしい」等と言って資材を調達して戻っていく。

「大丈夫でしょうか……」

　一抹の不安は残るが、星斗とも相談して２人の好きにさせてみる事にした手前、中々声を掛け辛い。
　一応変な事には使わないように言い含めているが、何処まで通じているかいまいち分からずにいた。

「ねえお母さん、トラばさみってある？」
「え？！ないですよ？」
「ないかー」
「くくりわなは？」
「ありません！」
「残念……」
　
　パタパタと子供部屋へと戻っていく双子達。

「本当に大丈夫でしょうか……？」

　◇◇◇

　12月24日20時00分

「そろそろ寝ないと、サンタさん来てくれないぞ」
「「はーい……」」

　チキンにクリスマスケーキを食べ、既に眠くなってきている２人。
　素直に子供部屋へと戻っていく。それを見送る星斗と美夏。
　
「暫くしたら準備しようか」
「そうですね、プレゼントはもう準備できてますよ」
「サンタ衣装も借りてきたし、万が一でも大丈夫だろ」

　12月24日23時45分

　サンタ衣装に付け髭、もしもの為のサングラス姿の不審者がそこに居た。
　大きな袋を背負い、準備万端である。
　恥ずかしいコスプレ姿だが、星斗はやる気十分である。

「星斗さん星斗さん、こっち向いてください」

　そう言いながらスマホのカメラを向ける美夏。
　ウキウキで写真を撮る美夏と、ノリノリでポーズをとる星斗。
　ただのコスプレ撮影会をしている２人。

「ふぅ……なかなか楽しいじゃないかクリスマス」
「ですね、こういうのも楽しいです」

　撮影会を存分に楽しんだ２人は一通り満足したのか、本題のプレゼントを届けに行くことを思い出す。
　
「おっと、もうこんな時間だ。そろそろプレゼントを置きに行こうかな」
「そうですね。一応、２人が一生懸命何か作ってたので……気を付けてくださいね」
「大丈夫だと思うけど、一応用心しておくよ」

　階段の前に立つ２人。

「現在の時刻は12月24日23時50分。これより、作戦を開始する」

　サンタクロース姿に扮した仁代星斗じんだいせいとは、おもむろにプレゼトの入った袋を担ぎ上げる。

「星斗さん、頑張って！」
「行ってくる」

　祈るような表情で、しかし口元はしっかりと笑いを堪えている表情で、星斗を送り出す美夏。
　覚悟を決めた顔だが目は非常に楽し気な星斗は、駐在所の２階へと階段を登り始めた。
　美夏は一応、用心のために１階で待機することにしたため、星斗だけが階段を登る。
　子供部屋の扉の前までやって来て、星斗は深く息を吸う。

「すぅぅぅぅぅ……はぁぁぁぁぁ」

　今の所、特に何かが仕掛けられている様子はない。
　流石に用心し過ぎかとも思いながら、星斗が扉の前に立つ。
　呼吸を整え、ドアノブに手をかける。ゆっくりと音を立てないようにドアノブを回し、そっと扉を開ける。
　そこには。
　いつもと変わらない子供部屋の光景。
　小学生になったことで買った二段ベットと、小さなテーブルが置かれている。

（何もなさそうだな……）
　
　少し拍子抜けしながら部屋を一瞥し、室内へ入ろうと一歩を踏み出す。
　ふと、足元を見た時、白い線のような物が見えた。

（これは！？罠か！）

　踏み出そうとした足を引っ込め、顔だけ室内へ入れて白い線を追う。
　そこには積み上げられたブロックが設置されており、うっかり引っ掛かれば大きな音が鳴るようになってた。

（成程、鳴子の要領か……だがそれに引っかかる訳にはいかないんだな）

　罠を見破ってニヤリと笑いながら、大きくロープを跨いで部屋に踏み入る星斗。
　その足が空中で止まる。そこには目立たない黒色の線が張られていた。

（っく！まさかの二重トラップ……白色の線は発見されるのを前提としたもの。本命は安心して乗り越えた先の黒色の線！）

　目を凝らした先にあったのは、玩具の楽器達。
　タンバリンにトライアングル、太鼓が組み合わされて更なる轟音を響かせるように設置されている。

（我が子ながら恐ろしい子だ……だが！お父さんはそんな事には負けない！）

　更に奥に足を延ばし、カーペットの上に着地する。

（っ！！くっ！！）

　足の裏に走る激痛。

　涙目になりながらも、必死に漏れそうな声を押さえる。
　何かを踏んでしまい、今すぐ足をどかしたいが大股の為、引くにも引けない。
　足の裏が激痛と不安定な姿勢、行くにしても戻るにしても、どちらにせよ足の裏が痛い事には変わりない。
　行くも地獄、戻るも地獄。

（――――ぬぉっ！！！！）

　痛みに耐えながら大きくもう片方の足を前に進める。

（――――――――ぐぁっ！！！！！！）

　サンタの顔が歪む。
　着地したもう片足にも激痛が走る。
　まるで足ツボマッサージ。
　足元に目を落とすと、そこにはカーペットと同系色の小粒のブロックが撒かれていた。

（なんて――凶悪な罠――）

　マキビシの様に撒かれたブロック地帯をやっとの思いで抜け出し、漸く一息つく。

（ふぅ……叫ぶところだった……３重に罠を張ってくるとは、我が子ながらなんて恐ろしい奴らだ……）

　我が子の成長を喜んでいいのか悪いのか、判断に迷うところだが、サンタは以外と喜んでいた。

（まだまだ３０代、そんなに身体は悪くないからな！足つぼもそこまで効かないからな！！）

　ズレた方向に喜んでいる星斗だが、本来の目的を思い出して二段ベッドの方へと目を向ける。
　そこには二段ベッドの下段に、２人が身を寄せ合って寝ている姿が見えた。

（随分大きくなったな……もう２人で寝るには狭いだろうに……）

　折角の2段ベッドだが、半分は遊び場となっており、寝る時はいまだに２人揃ってである。
　ベットの方へと歩み寄り、プレゼントを渡す準備をする。その時、床に転がっていたおもちゃを蹴飛ばしてしまい、コロコロとベッドの下に転がっていってしまう。

（――！やっば……２人は……大丈夫そうだな……）
　
　我が子の寝顔を見て感傷に浸っていたところに、冷や水を浴びせられたように素に戻り、サンタはプレゼントを袋から取り出して枕元へと置いていく。

（作戦完了！撤収！）

　サンタは任務を終え、素早くその場を撤収しようと踵を返し、一歩を踏み出した。

（えっ……）

　足が何かに引っ掛かる感触、恐る恐る足元を見ると先程まで無かった黒い線が空中を走っていた。
　大きな音を立てて倒れるブロックのタワー。
　更に連動して動き出した季節外れの扇風機がロープを巻き取り始める。
　連鎖するようにクリスマスツリーが倒れ、ハンガーラックのキャスターの転がって出入り口とベランダへ続く掃き出し窓を塞ぐ。

（ピタゴラ……ヤバい！２人が起きる！）

　装置に感動して一瞬見惚れてしまう。すぐに我に返り、慌てて部屋を脱出しようとするが、逃げ道を塞がれている。

「――おわっ！」

　突然、頭の上に何かが落ちてきた。
　思わず声を上げてしまうサンタ。
　上半身に何かが引っかかる。絡んで取れない何かを引き剥がそうと、星斗は両手で掴む。
　落ちてきたのは園芸用のネットのようだった。
　夏の時期に、日除けのグリーンカテーテンを作った時に使用したものだろか。

（くそっ！取れない！！）
　
　星斗が藻掻いている間に、布団がもぞもぞと動き出す。

「……ううん……サンタさん？」
「……サンタさん？……きてくれたの？」

　寝ぼけ眼で体を起こす伊緒と真理。

（まずい！）

　ようやくネットを外し、部屋の外へ出ようとする。
　そこで、ふと気付く。

（サンタが階段降りて行っていいのか……？）

　一度抱いてしまった疑問に、星斗の足が止まる。
　そして意を決して、もう１つの脱出口を目指す。

（ここからなら！いける！！）

　ベッドの脇の腰高窓に飛び付き、素早く解錠してして窓を開ける。
　そして躊躇することなく、その身を空中へと踊らせる。

「あっ！サンタさんまって！」
「サンタさん！おやつあるよ！」

　双子はサンタをもてなす為にお菓子を用意していたようだが、サンタは窓から飛び出して行ってしまった。
　何かに着地する音が冬の夜空に響く。

（怖っわ！――やっばい！落ちる！）

　サンタが着地したのは駐在所に続く通路の屋根の上だった。
　勢いに任せて屋根を駆け登り、テレビアンテナを掴んで子供部屋を振り返る。
　そこには身を乗り出してサンタを見つめる双子の姿があった。

（なかなかやるな、だけど今回はお父さんの勝ちだな）

　何をどう勝ったのか分からないが、１人満足し勝ち誇りながら双子に手を振る。
　そして逃げるように屋根の上を走っていくサンタ。
　そんなサンタを双子も手を振って見送る。

「サンタさんきたね！」
「でも、おやつたべてくれなかった……」

　興奮して喜ぶ伊緒と、おやつを食べてくれなかったと残念がる真理。
　
「サンタさんもいそがしいんだよ！」
「そっか……じゃあしかたないね。サンタさん！がんばってー！」
「「がんばってー！」」

　双子が大きく手を振りながらサンタにエールを送る。
　いつの間にか地面に降り立ったサンタは、再度手を振りながら走り去っていく。
　２人は暫くの間、見えなくなったサンタに手を振っていた。

　◇◇◇

「お母さん！きのう、サンタさんきたんだよ！」
「プレゼントもらったんだよ！」

　嬉しそうにおもちゃの剣を振る伊緒と、大事そうに黒猫のぬいぐるみを抱える真理が、朝から元気にはしゃいでいた。

「そう……良かったね……サンタさんに変なことしなかった？」
「してないよ！バイバイした！」
「おやつたべてくれなかった……」

　２人は曇りなき眼で美夏を見つめる。
　若干顔が引きつりながらも、星斗の名誉が保たれたことを確認してホッと胸を撫でおろす美夏。

（星斗さん……お疲れ様でした）

　美夏は心の中で、バレていない心配で駐在所の事務所で伸びている星斗を労うのであった。

　◇◇◇

「ねぇ、お父さん……サンタさんがわすれてった”ぼうし”、でぃーえぬえー鑑定できる？」
「やらないよ！？」
　真理のお願いは却下されたようだ。

　◇◇◇

「伊緒！この傷は何！？」
「えっ……と……ごめんなさい……」
　おもちゃの剣で冷蔵庫を引っ掻いて怒られる伊緒。

　この後、双子にはサンタ捕獲禁止令が出されたのであった。