嘘月の夜

fireworks

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9章

164話　息子

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　散々な一日だったな……。
　中庭で父とやり合い、母の遺品を突きつけられて、胸の奥はまだ重いままだ。
　けれど文化祭は待ってくれない。気づけば午後、俺は男子五人で各クラスを巡っていた。

　
　教室を渡り歩きながら、ふと考える。
　――穢れが何処かに集まっているかもしれない。
　この浮ついた喧騒の裏に、何かが潜んでいるような気がしてならない。

　
　だが、周囲はそんなこと気にも留めない。
「なあ、次は2年の演劇見に行こうぜ」
「いやいや、まずはあっちのタピオカだろ」
　男子たちの声に合わせて俺も歩調を合わせる。けれど、俺だけ心がどこか浮ついていた。

　
　やがて、ひときわ大きな歓声が耳を突いた。
　何だろう？
　人混みをかき分けると――そこにいたのは。

　
　朝比奈詠先生。そして、その奥さん。そして……小学生くらいの少年。

　
　あれが朝比奈さんの弟か。
　場違いなほど整った三人家族の姿に、生徒たちが集まっていた。

　
「先生だ！　本物の朝比奈先生！」
「うちの祖父母、朝比奈先生に病気を治してもらったんだ」
「ほんと？」

　
　噂の声が飛び交う。
　――朝比奈万歳、か。
　医者として尊敬されているのは分かる。だが、俺の胸に去来するのは別の感情だった。

　
　弟はまんざらでもなさそうに胸を張っている。
　一方で朝比奈先生は無表情。誇らしい場面のはずなのに、氷のような顔。
　……奥さんが、横でうなずくように見守っている。

　
　聞きたい。
　でも――聞けない。
　俺はただ立ちすくんでいた。

　
　それにしても……あの弟。
　朝比奈先生にも、奥さんにも、まったく似ていない。
　どこか、浮いている。
　――やはり、この家も調べなければ。

　
　…父（冬真）に頭を下げるか？
　いや、それだけは。
　分からない。分からないが――。

　
「君は……笹倉澄人くんかな？」

　
　唐突に、低い声が俺を射抜いた。
　顔を上げると、朝比奈先生が真っ直ぐこちらを見ていた。

　
　息が止まる。
　なぜ、俺が――。

　
　澄人。
　朝比奈さんと付き合っているのは、笹倉澄人。
　俺じゃない。

　
　けれど、聞きたいことは山ほどあった。
　ここで否定して背を向ければ、二度と機会はないかもしれない。

　
「……ええ」

　
　俺は頷いた。
　自分でも信じられないほど、自然に。

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