「最強令嬢、ついに本気を出す！正体バレ！？偽りの令嬢、もう演じない

第416章 院長が戻ってきた

第416章　院長が戻ってきた

姜澄の声は大きくはなかったが、有無を言わせぬ強さがあった。
その一言で、周囲にいた誰もが、これは冗談ではないと悟った。

何心蕊は、彼が何を言ったのか理解した瞬間、顔が一気に赤くなった。

周亚亚は、姜澄が自分を指さした時に一度だけ顔を上げたが、陰りを帯びたその目はすぐに伏せられ、感情は読み取れなかった。

何心蕊はまず、「友だち」という言葉に衝撃を受け、慌てて声を震わせながら言った。
「ご、ごめんなさい……彼女があなたのご友人だとは知らなくて。でも、さっきの言い方に悪意は本当になかったんです……」

「悪意があるかどうかは、君が決めることじゃない。」

姜澄は明らかに苛立った様子で彼女を見た。
その女の、いわゆる“あざとさ”が鼻につく。今の彼は、こういうタイプが心底苦手だった。

表情はさらに冷え、言葉も容赦がなくなる。
「ここにいる人間は、耳も目も潰れてない。君のその小細工、本当に誰にも気づかれてないと思ってるのか？　謝れ。」

最後の「謝れ」という一言に力がこもり、何心蕊は思わず肩を震わせた。
これ以上何か言えば逆効果だと悟り、急いで周亚亚の方へ向き直り、目を赤くして頭を下げた。

「ごめんなさい……さっきの言葉、傷つけたかもしれません。でも本当に、わざとじゃなくて……」

周亚亚は、目の前で怯えたように立つ女を見つめ、心の中では冷笑しながらも、表には出さず、ただ俯いて首を横に振った。
かすれた低い声で、縮こまるように言う。

「……大丈夫です。」

その声を聞いた瞬間、姜澄は、あの夜、自分に話しかけてきた声を思い出した。
当時は、どうしてこんなに聞き取りづらい声なんだと思ったが、資料を見た今、彼の胸にあるのは同情だけだった。

十三歳の時の大火事で、顔に大きな火傷を負い、煙で喉もやられた。
家族は全員亡くなり、彼女一人が残された。
なんとか高校まで通ったが、結局中退。

そんな人生を歩んできた人間が、なおも善意を失わず、襲われて倒れていた自分を見つけ、救急車を呼び、病院まで付き添い、何も言わずに立ち去った。

姜澄は思った。
自分は、これまで本当に浅はかだった。

外見は、人を判断する基準じゃない。
むしろ――美しい女ほど、心が毒を含んでいることもある。

何心蕊は、姜澄が周亚亚のそばへ行くのを見て、何か言おうとしたが、そこへモールのオーナーが手を上げて遮った。

「あなた、どこのブランドの企画担当ですか？　こちらとしては、別の担当者に替えてもらいたいですね。」

その一言で、何心蕊は完全に余裕を失った。
姜澄どころではない。

正社員になって初めて任された単独案件。
ここで外されたら、会社に戻って何を言われるかわからない。

彼女は慌ててオーナーのもとへ駆け寄り、必死に弁解を始めた。

人が離れると、姜澄と周亚亚の周囲は少し静かになった。

「……覚えてるか？　数日前、お前が俺を助けてくれた。」

周亚亚は小さく頷いた。
「……もう大丈夫ですか？」

「お前のおかげだ。」

姜澄は続ける。
「今日は、ちゃんと礼を言いに来た。安心しろ、これからここで働く上で、今日みたいなことは二度と起きない。配置換えでも、何か必要なことがあれば、俺に言え。」

自信に満ちた口調だった。
このモールは姜家のものではない。
それでも、彼はそう言い切れる立場だった。

だが周亚亚は、喜ぶ様子も見せず、淡々と答えた。

「……いいです。もう慣れてますから。」

その短い一言が、なぜか姜澄の胸に深く刺さった。
恋ではない。
だが、もっとこの子を助けたい、そう思ってしまった。

――せめて、救急車を呼んでくれた恩返しとして。

……

一方その頃。

姜栩栩が学院に戻って三日目、海市道教学院では大きな出来事が起きていた。

入学以来、誰一人姿を見たことのなかった院長が、ついに姿を現したのだ。

紫の道袍に身を包んだ、長い髭の老道士。
赑屃の石像の前に立つその姿からは、長い歳月が積み重なったような、穏やかで深い気が流れていた。

院長が話し始めると、場は一気に静まり返った。

――ただし、屠星竹を除いて。

姜栩栩の背後に立つ屠星竹は、ほとんど口が動いていないのに、しっかりと囁いてくる。

「2000円で院長のゴシップ、聞く？」

姜栩栩は前を向いたまま、無言で片手を後ろに伸ばし、五本指を広げた。

1000円。
これ以上は出さない。

「安すぎだろ、もうちょい――」

五本指が、三本に変わる。

600円。
これ以上言ったら、さらに下げる。

屠星竹は小声で文句を言いながらも、観念して話し始めた。

「院長さ、見た目どおりっていうか……本当に年寄りでさ。今年で百四十九歳。」

「京市の学院の院長とは兄弟弟子で、兄弟子が京市に残って院長になった。しかも院長の想ってた人も京市に残ったから、拗ねて自分から海市に来たらしい。」

「最近姿を見せなかったのは、京市で兄弟子と“切磋琢磨”してきたから。負けて一ヶ月養生して、やっと戻ってきたんだって。」

……
屠星竹が話すたび、周囲の学生たちは少しずつ耳を寄せ、気づけば彼を中心に花が閉じるような円ができていた。

盛り上がっていたその時。

壇上の院長の声が、ふっと止まった。

次の瞬間――
本来前方にいたはずの院長が、まるで瞬間移動したかのように、屠星竹の横に立っていた。

「確かに切磋琢磨はしたが、我々玄門では“喧嘩”とは言わん。“切磋琢磨”だ。」

穏やかな笑みを浮かべながら、屠星竹を見る。

「屠星竹くん、言葉選びは慎重になさい。いずれ海外に行った時、誤解されると困るからな。」

――数ヶ月前、師長に缅北から救出された屠星竹。
何も言い返せなかった。

院長はさらに続ける。

「私は百五十歳ではない。百四十九歳だ。校史にも書いてあるだろう。」

一瞬で、学生たちは姿勢を正した。

そして最後に、屠星竹の前に座る姜栩栩へと視線を向ける。

彼女は終始、背筋を伸ばして座っていた。
まるで、さっきの噂話など一切聞いていなかったかのように。

だが院長の視線は、やがて彼女の肩からひょっこり顔を出してこちらを覗く、金色の小さな紙人へと移った。

院長は目を細め、悟った。
――あの時の、龍神の力を引き出した暴雨の正体を。

姜栩栩は、視線を感じつつも平静を装っていたが、内心では少しだけ緊張していた。

しばらく沈黙が続いた後、院長が意味深に口を開く。

「……その小紙人、なかなか良いな。」

姜栩栩：？？？

――これは、お礼を言うべきなんだろうか？