「最強令嬢、ついに本気を出す！正体バレ！？偽りの令嬢、もう演じない

第529話 誰の功徳金光がこんなに不安定なんだ？

第529話　誰の功徳金光がこんなに不安定なんだ？

姜栩栩は、目の前がふっと揺れたかと思うと、
次の瞬間、何の前触れもなく腕の中に抱き寄せられていた。

褚北鹤の気配と、金光が重なり合い、彼女を包み込む。

身体がわずかに強張り、
思考が止まる。

金光が急に強まったことにも気づかないまま、
頭の中が一瞬、真っ白になった。

押し返すこともできず、
自分がさっき何を言っていたのかさえ曖昧で、
どうにか声を絞り出す。

「ちょ、褚……褚北鹤？」

声をかければ離してくれると思った。
けれど彼の腕は緩まず、
静かに、短く応じる。

「……うん」

その声はひどく軽く、
まるで彼女を驚かせないようにしているかのようだった。

腕の中の身体が強張っていることも、
自分の行動が唐突であることも、
分かっていないわけではない。

それでも――
放したくなかった。

その一言の応答だけで、
二人の間の空気は、いっそう微妙なものになる。

その時、
金小鹤と金小栩が、二人のポケットからひょこっと顔を出した。

丸い頭を傾け、
こちらを見て、あちらを見て。

やがて二人そろって、
短い手で目を覆い、
ふわりと床に降り立つ。

そして振り向き、
てててっと走り去った。

――金光はあっても、電灯泡になるつもりはない。

姜栩栩は、今の状況を整理しようとする中で、
視界の端に、手をつないだままこそこそ逃げていく二体の紙人を捉えた。

なぜか、
見られてしまったような、妙な後ろめたさがこみ上げる。

気まずそうに身じろぎし、
声をかけて離してもらおうかと考えた、その時。

ほとんど彼女を包み込んでいた腕が、
先に離れた。

褚北鹤は一歩退き、
いつもの静かな眼差しに戻って、ただ一言。

「……すまない」

なぜ突然抱きしめたのか、
説明はなかった。

姜栩栩は、自分が今どんな気持ちなのか、うまく分からない。

姜家に戻ってからも、
人との距離が近くなることがなかったわけではない。

けれど、
褚北鹤の抱擁は、兄や父のそれとは、どこか違っていた。

見た目よりも、
ずっと温かくて、
そして、熱を帯びている。

嫌ではない。
むしろ……名残惜しい。

あまりにも未知の感覚で、
耳の先が、じんわりと熱を持つ。

これも、
彼の金光がもたらす影響なのだろうか？

――そうだ、金光。

ようやく理性が戻り、
改めて褚北鹤を見ると、姜栩栩はまた呆然とした。

……明るくなってない？

最初ほどではないが、
さっきより、確実に強い。

「その金光……」

彼の胸元を指さし、
表情が複雑になる。

正直、分からなくなってきた。

褚北鹤のこれは、本当に功徳金光なのか？

――どこの誰の功徳金光が、こんなに不安定なんだ？

こんな急に回復するなんて、
まさか……抱きしめたから、なんてことはないだろう。

その考えに至った瞬間、
姜栩栩の表情が、また固まる。

自分が少しおかしくなっている気がした。

道心。
落ち着け、自分の道心。

彼女の表情が、
戸惑いから無理やりの平静へと移ろうのを見て、
褚北鹤は、彼女の思考を断ち切るように口を挟む。

「……金光が、どうかした？」

姜栩栩は我に返り、
彼を見て、短く答えた。

「ううん、何でもない」

今の自分には、
確かめるために抱き返す勇気はない。
一度、落ち着こう。

先ほどの話を思い出し、
別のことを尋ねる。

「任務の件、大丈夫？」

少し間を置いて、付け加える。

「もし忙しすぎるなら、別の方法も考えるから」

「問題ない。君の言った通りでいい」

褚北鹤は即答した。

「俺は大丈夫だ。最近は……暇だから」

姜栩栩は、その言葉をあまり信じていない。

彼と知り合ってから、
この人が本当に暇だったことなど、一度もない。

褚家ほどの家業を一人で支え、
時折、他の褚家の者たちの巻き返しにも備えなければならない。

それでも彼がそう言うなら、
無理に突っ込むこともできない。

「分かった。こっちで調整する」

そう言って、
いくつかの霊符を彼に渡した。
小人除けの符なども含まれている。

彼には不要かもしれない。
それでも、金光を使わずに済むなら、その方がいい。

いくつか注意を伝えた後、
姜栩栩は褚家を後にした。

姜家に戻ってから、
ようやく本来の目的を思い出す。

――宴青姐への伝言。

……忘れてた。

まあ、
次でいいか。

……

褚北鹤は玄関に立ち、
彼女の姿が見えなくなるまで見送っていた。

執事はそばで、
聞きたそうにしながらも、聞けずにいる。

しばらく迷っていると、
褚北鹤の方から先に、淡々と告げた。

「手配してくれ。
明日、褚家の全ての分家から、十歳以上の子どもを集めろ」

執事は驚いた。

少爷が家主となってから、
分家の人間を屋敷に呼ぶことなど、ほとんどなかった。

今さら、子どもたちを？

疑問はあったが、
深く聞かずに応じ、連絡に向かう。

深夜の一本の電話が、
誰かの心をざわつかせるかなど、
褚北鹤は気にも留めなかった。

――準備すべきことが、ある。

……

一方、白家。

白宴青が白家に戻ったのは、夜十時を回っていた。

珍しく白老头がリビングで待っており、
彼女を見るなり、問いかける。

「今日、姜家が探し出したあの小娘が、会社に来たそうだな。
何の用だった？」

白宴青は歩み寄り、
向かいのソファに腰を下ろす。

すぐに温かいミルクが運ばれた。

一杯をゆっくり飲み干してから、
ようやく答える。

「女同士の話です。
あまり首を突っ込まない方がいいですよ」

自分を「女の子」と呼んだことに、
白老头は眉を引きつらせた。

「お前の考えくらい分かっている。
昨日わざわざあの子の誕生日会に行き、
今日は本人が訪ねてきた。
姜家に取り入るつもりだろう」

そして顔を険しくする。

「姜家を味方につければ、
私と条件交渉できると思っているのか？
白家をお前に渡すと思ったら大間違いだ！」

白家の家業は、
男に継がせるのが当然だ。

娘がいくら優秀でも、
嫁げば他家の人間になる。

白宴青は、冷ややかな視線を一瞥向け、
反論もせず、淡々と返す。

「昨日の誕生日会のことをご存じなら、
十八歳の誕生日に、
褚家の褚北鹤と、古家の古锦荣も出席していたことは
当然ご存じでしょう？」

「それがどうした」

白老头は鼻で笑う。

「女の子の誕生日など、
贈り物だけで十分だ。
褚家も古家も、持ち上げすぎだ。
身に余る福だろう」

「なぜ、身に余るんです？」

白宴青は静かに返す。

「彼女は十分、その価値があります。
それよりも、白家の現状を考えるべきです。

昨日、姜・褚・古の三家は揃っていた。
白家だけがいなかった。
それが何を意味するか、分かりますか？」

「……何を意味する？」

思わず聞き返す。

「三家は、もうあなたを仲間に入れていない、ということです。

皆が行く場に行かないからといって、
格が上がるわけじゃない。
ただ、孤立しているように見えるだけ」

言い終え、
白老头の眉が跳ねるのを見てから、続ける。

「だから、昨日私が行ったことを、感謝すべきなんです」

手を振り、付け足す。

「どういたしまして」

そう言い残し、
父の怒声も意に介さず、白宴青は階段を上った。

部屋に戻り、
マッサージチェアに身を沈める。

――が、すぐに体を起こし、
スマートフォンを手に取る。

特別な連絡先に、
ただ一文字――「闻」。

一度、呼吸を整えてから、
音声通話を発信した。