初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

夫４１歳、妻２２歳、娘６歳（２）

　そのくらい常識の範疇である。

「だがな、前王にはもう一人娘がいたんだよ。それが、君の妻となる人物だ」

　ゼセール王が目を細める。イグナーツも対抗して目を細くして、睨みつける。

「俺の妻云々はおいておいて。もう一人の娘とはなんなんだ？」
「まあ、キシュアスの前王には娘が二人いたということだ。だが、もう一人のほうは表舞台から消されていた」
「なぜ？」
「『無力』だからだな」

　その言葉に、イグナーツは思わずゴクリと喉を鳴らしてしまった。

「あの国では『無力』は疎外の対象となっている。まして王族。存在しない者にしたかったのだろうな」

　それができなかったのは『無力』なりに使い道があるとでも思っていたからだろう。
　ゼセール王が水面下で手に入れた情報によると、言葉にしたくないような計画が立てられていたとのことだ。

「というわけでだ。結婚してくれ」

　イグナーツも今の話で状況を理解した。キシュアス前王の娘でありながらも、処罰の対象とならなかったのは幽閉されていたのが原因だろう。

「彼女の肩書が重要であるなら、安心しなさい。彼女は現王の養女となったから、やはり王女のままだ」

　肩書などどうでもいい。とにかくイグナーツは結婚したくないのだ。まして相手がキシュアス前王の娘となれば、なおのこと。

「この年にもなって、今さら結婚したいとは思わない。……断る」
「とは言わせないと言っただろう？　これは王命だ。それに相手が『無力』であれば、君にとって都合がいいのではないか？」

　だから断りたいのだ。相手が『無力』でなければ受け入れていただろう。相手が『無力』だからこそ駄目なのだ。

「どうせ君のことだから、くだらないことで悩んでいるのはわかっている。世間体やらなんやらか？　言いたい奴には好きに言わせておけ」

　そう言いながらも、王はイグナーツが好きに言うのを許していない。
イグナーツが何か言えば「却下」「断る」「不採用」「没」と否定の言葉を口にするのがゼセール王なのだ。

「そうだ。発想の転換をしよう」

　王はパチンと指を鳴らしたつもりのようだが、かすった音しか出てこなかった。指もかさつく年代であるのを自覚してもらいたい。目の前の王だって四十も半ばに差し掛かろうとしている。

「先ほども言っただろう？　君の娘、エルシーにも母親は必要なのではないか？　君のような無骨な男が父親であればなおのこと」

　イグナーツはひくっとこめかみを動かした。

「だからな。エルシーのために結婚してくれ」
「ぐぬぬっ……」

　娘のエルシーには、やはり母親は必要なのだろうと思っていた。だが、それを埋めるかのように侍女たちがなにかと世話をしてくれるし、家庭教師も手配している。

　イグナーツは父親として、彼女を立派な淑女レディに育てていると自負している面はあった。
　だが、ときどきエルシーから「お母さまってどんな人？」と聞かれると、胸の奥がズキンと痛む。

『優しくて、エルシーのことを心から愛していた。君が大きくなった姿を見せてあげたいよ』

　そう答えると、エルシーはイグナーツと同じような澄んだ茶色の瞳を、嬉しそうに綻ばせるのだ。

「いや。エルシーに母親はいる。もうこの世にはいないが、彼女の心の中にはいるんだ」
「もちろん、彼女を産んだ母親を否定する気はないよ。だがね、これから心も身体も成長するにあたり、身近に心許せる存在が必要なのではないかと、私は思っているのだが？」

　王の視線はどこか遠くを見つめている。何かの想いに耽っているのだろう。

「男と女は、身体も心も違う。エルシーが身体で悩み始めた時に、君はその助けになれるのか？」
「侍女がいる」
「それは、使用人だろう？　もちろん、彼女たちの存在を否定する気はないが、やはり使用人と家族では、エルシーだって心構えが違うだろう？」

　王の言葉が正論過ぎて、反論できない。いや、もともと反論など許されぬ話なのだ。

　それに、エルシーに母親的存在がいたほうがいいのではないかと思っているのは、イグナーツも同じだった。