幼妻は生真面目夫から愛されたい！

生真面目夫の場合（２）

　膝立ちをしたオリビアが、香りのよい石鹸を泡立てている。
　ひたっと、背中に彼女の手が触れた。

（手……。手が触れている。間違いなく手だ）

　クラークは、アトロとの約束を思い出すことにした。そうすることで、今までも耐えてきたのだ。
　むしろ、あの熊のようなアトロから、なぜ可憐なオリビアが生まれたのかと、不思議に思ったことも多々あった。
　だからこそ、アトロの存在がクラークにとっての心の制御となる。

「痛くはありませんか？」
「ああ……。すまないな。汚れているのに」
「だから、洗うのです」

　とりあえずアトロのことを思い出すことで、心を落ち着ける。
　アトロと風呂を共にしたこともある。
　クラークが彼の背を流したこともある。アトロも嬉しそうにクラークの背を流してくれた。

（そうだ……。団長だ、団長が背中を洗ってくれている……）

　そう思わないとやっていられない。身体の全てが反応してしまう。

「無事に帰って来てくださって、安心しました」

　オリビアのその言葉が、クラークの心に突き刺さった。

（なんだ……。天使か？　天使がいるのか？　もしかしてここは、天使がいる世界なのか？　団長が天使になったのか？）

　そう思ってしまうくらい、クラークの気持ちは高鳴っていた。

「ありがとう。とても心地よかった。君は寒くないか？　一緒に湯に入るか？」

　自然とその言葉が口から漏れていた。あまりにも自然すぎて、クラークも自覚がなかったくらいだ。
　間違いなく彼の欲望が口からポロリと零れただけなのに。

「はい」

　彼女の返事を耳にして、自分が何を言ったのかを冷静に考え直した。

（お、俺は……。なんてことを言ったんだ？　自ら試練を与えてどうする……。いや、だが彼女にとって、俺は父親代わりなのだろう）

　動揺を悟られないように、クラークは彼女に背を向けたまま急いで浴槽に入る。
　乳白色の湯が身体を隠してくれる。それがせめてもの救いだった。
　花びらから香るしゃぼんの匂いが、気持ちも隠してくれるようだ。

「おいで」

　年上の男らしく、余裕のあるところを見せなければならない。
　焦る気持を無理矢理押さえ込んで、彼女の身体に触れた。

（柔らかい。軽い。柔らかい……。なんだ、これは。同じ人間なのか？　やはり、天使じゃないのか？　羽根がついているのでは？　ここは天国か？）

　遠征から戻ってきてから、おかしなことばかり起こる。いや、クラークが思ってもいないことばかりだ。
　彼女を抱きかかえるようにして、共に浴槽に入った。
　向かい合いたいという欲はあったが、そうすると箍たがが外れてしまうことは目に見えている。だから、彼女を背から抱きかかえる形にした。

　彼女に触れていながらも、彼女の顔が見えないからこそ、今まで口にできなかった言葉がぽろぽろと出てきた。
　彼女の首元に頭を埋め、謝罪の言葉を口にする。

　――謝らないでください。父の死を惨めなものにしないでください。

　彼女の言葉が心に突き刺さった。これは、彼女に赦してもらえたと思っていいのだろうか。

「私、先にあがりますね。身体も温まりましたので」

　そう言って出ていこうとする彼女にかけられる言葉は「ありがとう」だけだ。

　寄り添ってくれてありがとう。
　一緒にいてくれてありがとう。
　結婚してくれてありがとう。
　その言葉をありがとう。

　さまざまな意味を込めた「ありがとう」である。

　感謝を伝える方法を、クラークはこの言葉しか知らない。