何度生まれ変わっても愛されないので今生は強気でいきます！

【１】追放

9・異変

「行ってきます」

　扉を開け、外に出れば、久しぶりの直射日光が目にまぶしかった。
　精霊が近づいて来て存在を確かめて来る。彼らとは話さなくても感情が伝わる。すでにレティウスと命を繋いでいることは知らされており、主人の伴侶として認識されているのだと聞いた。

　それを彼らが喜んでいるのだと、窓辺に飾られた花や、玄関前に運ばれた果物などで確認している。
　決して屋敷に入ろうとしない精霊たちであるが、ユーリが外へ出れば違うらしく、好奇心旺盛な態度でユーリのまわりを飛んではどこかへ行き、また新しい子がまわりに来た。

　森を歩くと、数分もしないうちに開けた場所に出た。空間の範囲が違うと思う。外から見た森はさほど広くない。なにせ王城の周りを囲む貴族が住む場所の中にあるのだ。第一区とする貴族区は全体としてもさほど広くはなく、そこに森があることに、初めて訪れた客は首を傾げるのだ。

　開けた場所は広く、草も生えていない土の土地だ。しかも整備済みといった感じで均されている。
　これがレティウスが言っていた、森がレティウスに馴染んでいるという状況かと思い、考えることを放棄した。

　体をほぐす為の準備運動をし、軽く走り始めると、周りを飛んでいた精霊が上空へと舞った。
　何が始まったのかと好奇心旺盛な視線を受けながら、ひたすら走った。

　汗をかけば、精霊からタオルが落とされ、涼しい霧が掛けられた。
　至れり尽くせりな状況は、屋敷の中だけでなく、森の中でも同様らしい。

「ありがとう」

　と笑えば、精霊から喜びが感じられた。
　温かな世界だと思う。
　これはレティウスが育てた環境だと思えば、主人の気持ちが反映されているのだと思う。

　レティウスの温かさは広く深い。
　ずっとそばにいたいと思う理由のひとつになっている。

「おまえがレティウスの伴侶か」

　木陰で休んでいると、上部から声をかけられた。
　見上げれば、木の枝に座っている男がいる。ザッと風が吹き、精霊が流され、消えた。
　雰囲気に禍々しさが混じる。暗くどんよりとした空気と、温度が下がったことが肌に伝わる。

　ユーリが身構えるよりも先に、レティウスがユーリをかばうように現れた。
　レティウスの魔力に満ちた森内であるのだ。魔術による移動など造作もないことらしい。

「結界を荒らすなと何度言ったらわかる」

　レティウスにかばわれたユーリは、突然現れたものが、レティウスの知り合いなのだとわかり、少しだけ警戒の意志を解いた。

　ユーリは弱い。
　王族としての潜在能力は高いのだが、日常をフランに使い果たしていたのだ。勉学も鍛錬も全て後回しにして来た。そのくせ王位継承権第一位という称号を笠に着せ、フランを手に入れることばかりを考えていたのだ。これでは城を追われても仕方がない。今のユーリはそう思い、自身の全てを変えようと訓練を始めたところだ。

「そんな奴がお前の伴侶とはな、かばわれて縋りつくとは、恥ずかしい」

「ユーリ行こうか。お茶の時間だ」

　男の言葉を無視したレティウスは、ユーリの腰を抱くようにして屋敷へと誘った。

「あれは誰？」

「ユーリには関係のない奴だ。関わらない方が良い」

「俺は闇の精霊、ディーノだ」

「聞かなくて良い」

　レティウスはユーリの耳を塞ぎ、急ごうと魔法陣を潜った。

　一気に室内である。
　一階のリビングにはすでにお茶とお菓子の用意がされている。さっきまで誰かが給仕していたような気配はあるのだか、ユーリは一度もレティウス以外の人を見たことがなかった。

「先に湯に浸かるかい？」

「そうだね。そうするよ」

　湯と言えばもう着替えやタオルが用意されている。とても不思議に満ちた屋敷だと思う。

　妖精の住む森だからだろうか。不思議には思うものの、嫌な気はしないので、あえて触れる事はなかった。