贖罪の救世主

第20.5話 みんな愉快な？ヴァスティナ帝国

３

　時刻は流れ、陽が落ちて夜中を迎えた。
　調査隊四人は目的地に到着し、洋館の玄関前まで来ていた。

「ふふ、如何にも出そうなところじゃないか」
「確かにな。いっそお化け屋敷に改装して客とるか？」
「面白そうだね。ふふふ、ここまで本格的なら良い商売になりそうだ」

　妖艶に、そして楽しそうに笑う帝国宰相リリカ。随分とご機嫌な様子であり、先程から妖艶な笑みが絶えない。
　
「なっ、なあリリカ姉さん・・・・・・ほんとに入るのか？」
「当たり前だろう、ここで入らなければ来た意味がない。どうしてそんなに嫌がる？」
「それは・・・・・・」

　やはり、いつものクリスらしくない態度だ。ここに来るまで、ずっと落ち着かない様子でいた彼は、屋敷に付いた途端、中へ入るのをとにかく嫌がっていた。
　屋敷の扉の前で完全に怯えている。戦場では一騎当千の活躍を見せ、どんな敵が相手でも恐れない、帝国軍参謀長の左腕である彼が怯え切ってしまっているのだ。

「クリス、もしかして恐いのか？」
「ばっ、ばっ、馬鹿な事言うんじゃねぇよ！俺がこんな屋敷恐がるわけねぇだろ！」
「そっか、じゃあ中入ろう」
「まっ、まっ、まっ、待ってくれ。まだ心の準備が・・・・・・・」

　こう言う時勘の鈍いレイナは、クリスがどうして怯えているのか、全く見当が付かない。だが、リックとリリカは違う。
　クリスのこれまでの様子を見て、二人は大体見当が付いてしまった。そして二人は、口元を吊り上げて笑う。それは、悪戯心からくる邪悪な笑みだった。

「・・・・・・やっぱり帰る。屋敷の調査何てくだらねぇ、行くならお前らだけで行きやがれ」

　そう言って回れ右し、クリスは元来た道を引き返そうとする。ここまで来て、突然敵前逃亡しようとしているのだ。

「帰るのかい？でも、一人で帰るのは危ないかも知れないよ」
「何でだよ？」
「この近くには墓地があるらしくてね。夜中この辺を一人で歩いていると死んだ者達の霊が現れて-----」
「やっぱお前達を残して行くわけにいかねぇぜ！槍女だけが護衛だと不安だしな！！」　

　リリカの言葉を最後まで聞く前に、クリスは早歩きで戻って来た。
　ちなみに、洋館の近くに墓地があると言う話は本当だ。

「さてリック、クリスもこの通り入る気になった。調査の開始といこう」
「了解だ、調査隊長殿」

　廃墟と化した洋館調査。リックは腰のホルスターから拳銃を抜き、リリカも御自慢のモーゼル型拳銃を取り出した。
　何故、無人の洋館調査のために拳銃を抜くのか？それは、これから足を踏み入れる場所が、怪しげな洋館であるからだ。

「突入するぞ」

　洋館の扉には鍵が掛かっていたため、リックが拳銃を発砲し、鍵を破壊して扉を開く。
　四人は洋館の中へと足を踏み入れた。