醜い王子と人魚の献身

07.チェスターが執務机に着くと

　チェスターが執務机に着くと、紅茶が運ばれてくる。
　彼好みのさっぱりとした香り。口に含めば渋みが頭を冴えさせるお茶は、チェスターのために淹れられたお茶だ。
　他の者が口に含めば眉をひそめかねないが、彼はこのくらい濃いお茶を好む。

　もっとも、同じ執務室で仕事をしている者たちまで同じ嗜好ではない。チェスターに合わせて淹れられ紅茶を、彼らは普段使わない砂糖やミルクを入れて凌いでいる。
　その様子になんだか優越感を覚えて、チェスターは微かに口角を引き上げた。

　シンシアはチェスターのためを考えて行動してくれる。
　かつては当たり前に享受していた善意。けれど今では、ほとんど向けられない優しさ。
　紅茶の温かみだけではない何かが、チェスターを内側から温めていく。

　そんな彼女は侍女としての仕事だけでなく、簡単な雑用まで手伝うようになっていた。
　初めは断っていたチェスターたちだったけれど、人手不足に負けて、彼女の優しさに甘えている。その結果、彼女の教育不足が露見した。

「最低限の作法は理解している。だが身についているとは言い難い」

　シンシアがお茶を入れ直すために部屋を出たところで、チェスターはペンを置く。
　知識としては学んでいるけれども、体に覚え込ませていない。付け焼刃、あるいは貴族の真似をしているように見えた。

「言葉遣いも時々乱れますね」
「悪筆は俺も人のこと言えないですけど、子供みたいな」

　チェスターの言葉に、執務室にいた者たちが同調する。
　マーメイ伯爵の態度。あまりになかった体力。そして頑なに見せない肌。
　それらを踏まえれば、シンシアが生家でどんな扱いを受けていたのか想像がつく。

　偶然の出会いから思いつきで雇ったが、日に日に表情が明るくなっていく彼女を見ていると、あの日仮面を落としてよかったとすら思える。
　感情を顕わにしないことを徹底される侍女としては好ましくない。しかしどうせこの部屋の中だけだと、チェスターも彼の部下たちも、温かく見守っていた。

「他家の内情にまで踏み込むことはできませんからね」
「よい嫁入り先を探してあげたらいかがですか？」

　いつまでも王城で働かせるわけにはいかない。だが実家に戻せば再び辛い日々を送るか、あまり好ましくない相手に嫁がされるのではないか。
　そんな心配から出た、善意の言葉だったのだろう。
　頷こうとしたチェスターは、言葉を詰まらせた。

　頭の隅にもやもやとした不快感を覚え、それは嫌だと拒絶する自分に驚く。
　とはいえ、彼女が不幸になる未来など許せるはずもない。
　浮かんだ感情に首をひねっている内に、不快感は消えていった。

「そうだな」

　改めて応じたチェスターは、シンシアの相手に相応しい令息を頭の中でリストアップする。
　ちりりと目の端が黒く淀み、苦いものが胸に込み上がる理由に、彼は気付かなかった。


　　　◇


　シンシアが自分の鱗をシアルの油に漬けてから、二か月ほどが経った。
　目が覚めたシンシアは、小瓶を見て大声を上げそうになる。
　昨日までは薄っすらと黄緑色をしていたシアルの油が、虹色に変わっていたのだ。

「綺麗」

　窓から差し込む光に透かして揺らすと、虹がゆらゆらと色を変えていく。

「私の鱗も、役に立つのね」

　まだ出来上がったわけではないけれど、本に書いてあった通りに色が変わった。あとはガルマの花粉を採ってくるだけだ。
　シンシアは図書館で書き写してきた地図を開く。慣れない作業で歪ではあるものの、目印になりそうなものは書き込めていると自負している。

「ここまで、どのくらいかかるのかしら？」

　彼女が知る世界は、伯爵邸の自室と、王城で生活している区画のみ。後は伯爵邸と王城を馬車で移動したときに見た、外の景色くらいだ。
　王都がどういった場所で、どれほど広いか。彼女は分かっていなかった。
　だからいつものようにチェスターの執務室で仕事をしていた彼女は、文官の一人から何気なく問われた質問に、何も考えずに答えたのだ。

「シンシア嬢、明日は休みだろう？　何をして過ごすんだい？」
「川に行こうと思っています」
「川？」
「はい」

　全員が手を止めて、シンシアを見つめる。
　何かおかしなことを言っただろうかと、シンシアは小首を傾げた。

「川って……ピクニックかな？　誰と行くんだい？」
「川辺に生える植物を採りに行こうと思っています。一人ですよ」
「植物？　どこの川まで行くの？」
「お城の東側にある川です」

　シンシアには恋人はおろか、友人と言える相手すらいない。王都を流れる川まで、一人で歩いていくつもりだった。

「……シンシア。王都を流れる川は整備されている。どんな植物が欲しいのか知らないが、有用な植物は生えていないと思うぞ？」
「そうなのですか？」

　困惑顔のチェスターの言葉に、シンシアも困惑してしまう。
　川に行けば採取できると思っていたのだ。予定が狂い、どうすればいいだろうかと悩みだす。

「何の植物が欲しいんだ？」
「ガルマです」
「ガルマ？　それなら王家が管理している森に生えていたと思うが。何に使うのだ？」
「それは……」

　絶たれたかと思った入手の道が開けて、シンシアは喜んだ。だけど薬のことは、まだチェスターに知られたくなかった。
　どう答えればいいだろうかと、彼女は考える。けれど薬以外に、ガルマの使い方をシンシアは知らなかった。

「まあいい。それなら私が連れて行ってあげようか？　最近根を詰めていたからな。遠乗りに行こうと思っていたのだ」
「そんな。殿下の手を煩わせるなど、申し訳ありません」
「そう畏まるな。王族といっても形ばかりのものだということは、すでに理解しているだろう？　汚れてもいい、動きやすい服は持っているか？」
「えっと、はい」

　マーメイ伯爵家から持ってきた服はどれも着古していて、今さら少し汚れが増えたくらいで支障はない。
　貴族令嬢が着るには簡素過ぎるドレスだ。走ったり剣を触れと言われれば難しいけれど、令嬢が動く範囲であれば問題ないだろう。

「では決まりだ」

　戸惑うシンシアが拒否するより先に、決定されてしまった。


　　　◇


　シンシアは馬に乗ったことなどなかった。とはいえ乗馬を趣味とする令嬢は少ないため、珍しいことではないだろう。
　チェスターが跨る馬に抱きかかえるようにして乗せてもらい、王城の裏に広がる森を駆ける。

「力を抜け。馬に緊張が伝わる」
「申し訳ございません」

　謝るシンシアだけれども、緊張するなと言うほうが無理があった。
　チェスターは馬をゆっくり進めてくれているが、それでも大きく揺れる。
　落ちないよう、必死に鞍に捕まるけれども、鞍に縋るほど姿勢が悪くなり、却って落ちそうになった。
　それだけでも怖くて緊張するというのに、視線を左に向ければ、チェスターの胸元が目に入るのだから。

「こちらに身を預けろ。そのような体勢では疲れるだろう？」
「だ、大丈夫です」

　少しでもチェスターから身を離そうとするシンシアに、チェスターは眉をひそめる。

「許せ」
「え？　きゃあっ！？」

　チェスターの右手がシンシアの脇に触れ、引き上げられた。鞍から手が離れ、チェスターと体が密着する。

「椅子の背もたれとでも思っておけ」
「とんでもございません！」

　どんな豪華な背もたれだと、シンシアは絶叫したくなる気持ちを必死に抑えた。