幼馴染の少女に触れたくても触れられない私は代わりに彼女を求めた……キスをしたのもそんな目で私を見上げるあんたのせいなんだよ

第3章

第41話

　ボールを返しに体育館へ入ろうとした時、ちび助と他4名の団体と鉢合わせをしてしまった。

　ちび助は私の持つボールを見て、ほくそ笑んだ。

「どうやら、私を恐れて練習に励んでいるみたいですねぇ」

　あぁ、そう言えば――こいつもバスケだったか。

　ちび助の後ろにいる4名が九条たちに挨拶し、頭を下げた。

「実にいい心掛けですよ」

　ちび助は腕を組み、何度か頷いた。

　後ろに控える下級生Aは、ちび助の耳元に自分の口元を近づける。

「こはっちゃん、この人は？」
「この人が奈々先輩」
「あぁ、例の先輩か」

　そう言って、私の顔を見る。目が合うと、軽く会釈してきた。

　何だ？　静かに、目立たずに生きているこの私に、一体なんの例があると言うのか。
　後で、ちび助を締め上げてでも聞き出そう。

「奈々先輩、当日が楽しみですねぇ」

　そう言って、ちび助はまるで噛ませ犬のようなオーラを醸しながら、この場から離れていく。

「因みにだけど、さっきの奴ら知ってる？」

　私は九条に尋ねた。

「3人はバスケ部の後輩だから知っているけど、月城さんが話していた子ともう1人は知らないわね」
「その3人は強いの？」

　私の言葉を聞き、九条は少し考える仕草を行う。

「まぁ、これからじゃないかしら」

　その言葉を聞き、私は彼女たちへの興味を失った。



　私は家に帰ると、離れにある倉庫からバスケットボールを取り出す。かなり奥に眠っており、見つけ出すのに時間がかかった。

　このボールに触れるのは一体、何年ぶりだろうか？

　庭の奥に、埋め込み式のバスケットゴールがある。とてもじゃないが、日本らしい庭園にはミスマッチである。
　雪乃が一時、バスケに嵌っていた。そのため、祖母は彼女のためにそれを庭に設置した。しかも地面をコンクリートで整備するこだわり用。フルコートではなく、ハーフコートの広さではあるが。
　
　祖母は雪乃をかなり可愛がっていたし、雪乃も祖母に懐いていた。

　私は昔のことを思い出し、つい――笑ってしまう。
　それと同時に、私の心は鈍い痛みを感じる。
　きっとこの痛みは永遠になくならない、不治の病。だけどそれを、治したいとは思わない。

　

　ボールに空気を入れ、コートで軽く弾ませる。

　昔の感覚で、3Pシュートを打つ。

　しかし、バックボードにボールが当たり弾き返された。

　あまり認めたくはないが、小倉は魅力的な人間だと思う。私なんかより、何十倍も。
　だから、わたしでは無理でも、小倉なら藤宮の心に入り込むことができるんだろう。彼女ほどの人間に、何度も告白されたら、藤宮だって、心が傾くかもしれない。

　そこまで考え、私は疑問に思う。

　何で私は、こんなにも二人のことを気にしているのだろうか。

　これではまるで、小倉に嫉妬しているみたいだ。

　それは何故か――直ぐに考えるのを止め、シュート練習に戻った。
　

　
　ネットを揺らし、ボールが入った。

　いつの間にか、外は暗くなっている。

　私はため息を吐き、地面を跳ねるボールを眺める。

　視界に、静姉が映った。いつもの赤いジャージ姿。

　彼女はボールを掴むと、私の傍まで寄ってきた。

「何か懐かしいわね。奈々がそんなに熱くなってるの」
「……別に、そんなことないけど」
「そう？　でも、ずっと私の存在に気づいてなかったでしょ。凄い集中力だったわよ。だって30分くらいずっと眺めていたからね」

　……確かに、気づいていなかった。外がいつの間にか暗くなり、殆どボールが見えなくなっていることすら。

「何かあった？」
「別に……」

　正直、今の自分を顧みて、これではとても九条たちのことを馬鹿にできないと思う。

　確かに、静姉の言う通りだ。

　――とは言え、何をそんなに熱くなっているのか、自分でもよく分かっていな