婚約者に本命の女性がいるのは明らかでした

2話

　私は壁際で、グラスに口もつけず立ち尽くしていた。笑い声と音楽が混ざり合う華やかな空間の中で、私だけが取り残されているようだった。

「……お一人ですか、オードリー嬢」

　不意に、穏やかな声が背後からかけられた。

　振り返ると、そこには端正な顔立ちの青年が立っていた。淡い灰色の上着に身を包み、落ち着いた眼差しを向けている。

　――ウィリアム。

　同じ貴族社会に身を置く者として、名前は知っている。けれど、こうして言葉を交わすのは初めてだった。

「ウィリアム様……。ええ、少しだけ」

　私は礼儀正しく会釈する。

「失礼ですが、具合でも悪いのかと」

「いいえ。お気遣いありがとうございます」

　心配、という言葉に胸がわずかに揺れた。今夜、そんな言葉をかけてくれたのは彼が初めてだった。

「本日は、どなたとご一緒に？」

　その問いに、ほんの一瞬、言葉が詰まる。

「……婚約者のマーカス様と」

　私がそう答えた瞬間、ウィリアムの眉が僅かに動いた。

「それは……随分と失礼なことをなさる方だ」

「え？」

「婚約者をこのように一人にしておくなど。紳士のすることではありません」

　淡々とした口調だったが、その中には明確な不快が滲んでいた。

　私は思わず、小さく笑ってしまった。

「……本当に、そう思われますか？」

「ええ。少なくとも僕は、そうはしません」

　その言葉は驚くほど真っ直ぐで、胸に沁みた。

　私は少しだけ視線を伏せ、そして覚悟を決めたように顔を上げる。

「でしたら、あちらをご覧になってください」

　私は扇子を持つ手で、広間の中央をそっと示した。

　ウィリアムの視線が、その先へと向かう。

　そこには、エルザの姿があった。淡い色のドレスを纏い、人々に囲まれている。そのすぐ近くに、マーカスが立っていた。

　彼は俯きがちに何かを話しかけている。けれど、エルザの身体はわずかに後ろへ引いていた。笑顔はあるが、目が笑っていない。距離を取ろうとする気配が、遠目にもはっきりと分かる。

　ウィリアムが小さく息を吐いた。

「……なるほど」

「お分かりになりますでしょう？」

「ええ。あれは……迷惑そうですね」

　はっきりと、そう言った。

　私は胸の奥がちくりと痛むのを感じながら、頷く。

「私は、あの方の想いを止めたことはございません。けれど……公の場であのような振る舞いをなさるのは、あまりに……」

　言葉が震えそうになるのを、必死に抑える。

「恥ずかしいのです」

　自分の口からその言葉がこぼれた瞬間、胸の奥に溜め込んでいた感情が静かに形を持った。

　恥ずかしい。

　婚約者が他の令嬢を追いかけ回し、その相手にさえ迷惑をかけている。

　それを、皆が見ている。

　私もまた、哀れな婚約者として見られているのだろう。

「相手に迷惑をかけるのは良くない」

　ウィリアムは低く言った。

「好意は美徳ですが、押しつけは違う。ましてや婚約者がいる身であれば尚更です」

　私は思わず彼の横顔を見つめた。

　その横顔は穏やかだが、瞳の奥には確かな怒りがある。

　私のために、怒っているのだろうか。

　そう思うと、胸が少しだけ温かくなった。

「……ありがとうございます、ウィリアム様」

「礼には及びません。見ていて気分の良いものではありませんから」

　彼はそう言うと、ゆっくりと一歩踏み出した。

「一言、言ってきます」

「え……？」

　止める間もなく、ウィリアムは人波をかき分けて進んでいく。

　その背中は迷いがなく、まっすぐだった。

　私は思わず息を呑む。

　これまで、誰もマーカスを咎めなかった。皆、見て見ぬふりをしていた。あるいは、面白がっていたのかもしれない。

　けれど、ウィリアムは違う。

　正しいと思うことを、躊躇なく行動に移す。

　その姿が、あまりにも眩しく見えた。

　マーカスはまだエルザに話しかけている。エルザは困ったように視線を彷徨わせている。

　そこへ、ウィリアムが近づいていく。

　ざわり、と周囲の空気が揺れた気がした。

　私の鼓動が早まる。

　今夜、この夜会で何かが変わるのだろうか。

　私は扇子を握りしめながら、その行方を見守った。

　――どうか。

　どうか、この滑稽な状況に終止符を。

　そして私は、初めて思う。

　もし隣に立つのが、あの人だったなら。

　私は、こんなにも惨めな思いをせずに済んだのだろうか、と。

　私は見守るだけでいいのだろうか？

　これから起きることを予想すると、私も近くにいたほうがいいだろう。

　音楽が高らかに響く中、ウィリアムはついにマーカスの前へと立った。

　私も周囲に迷惑をかけないよう、自然な歩みで彼らに近づく。