浮気現場を目撃してしまい、婚約者への気持ちが揺らぎました

2話

　翌日の午前。空は澄みきっているというのに、私の胸の内は、昨夜から少しも晴れてはおりませんでした。

　応接間に通されたと聞いた瞬間、来客が誰であるかを悟りました。デービー。約束もなく、突然に。

　やがて扉が開き、彼が姿を現す。

「……ずいぶんと落ち着いているな」

　開口一番、その声音には不機嫌が滲んでいた。

「お越しくださり、ありがとうございます。デービー様」

　私は深く一礼する。胸の奥は静まり返っていた。昨夜あれほど泣いたというのに、不思議と涙はもう出なかった。

「昨夜、なぜ勝手に帰った？」

　低く、責めるような声。

「体調が優れませんでしたので」

「嘘をつくな。俺に何も告げず、主催者にも挨拶せずに去るとは何事だ。婚約者としての自覚が足りないのではないか？」

　その言葉を聞きながら、私は彼の顔をまっすぐに見つめた。かつてはその視線に怯え、嫌われぬよう言葉を選んでいた私が、今はただ静かに観察している。

　――この方は、本当に何も覚えていないのでしょうか。

「自覚、ですか……」

「そうだ。君の軽率な行動で、俺まで笑い者だ」

　胸の奥に、冷たいものが広がる。

「では、お尋ねいたします。昨夜、広間を出られた後は、どちらへ？」

　彼はわずかに眉を動かした。

「……少し空気を吸いに出ただけだ」

「お一人で？」

「当然だ」

　私は、ゆっくりと息を吸った。

「薄暗い廊下で、女性と抱き合っておられたのを、私は見ております」

　静寂が落ちる。

　彼の表情が一瞬強張り、すぐに不機嫌そうに歪んだ。

「何を馬鹿なことを言う。誰と見間違えた？」

「見間違いではございません。エイダ様と、愛を囁き合っておられました」

「証拠はあるのか？」

　あまりにも即座の否定。その潔白さを装う態度が、かえって胸を刺す。

「俺を疑うとは、いい度胸だな。君はいつからそんなに思い込みの激しい女になった？」

　思い込み。

　私は唇を噛みしめた。

「思い込みではありません。あなたは、『シャロンは堅すぎる』と仰いました」

　彼の目が鋭くなる。

「……聞いていたのか」

「偶然、耳に入りました」

「ならば理解できるだろう。あれは社交辞令のようなものだ。君は何でも真に受けすぎる」

「抱き寄せることも、社交辞令でございますか？」

　問い返した私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　彼は苛立たしげに舌打ちをする。

「君が俺を信じないことの方が問題だ。婚約者ならば、まず俺の言葉を信じるべきだろう」

「信じてまいりました。これまでずっと」

　疑われても、冷たくされても。それでも誠実であろうと努めた。

「ですが昨夜、私は現実を見てしまいました」

「くだらん嫉妬だ。だから君は堅苦しいのだ」

　その一言で、何かが完全に切れた。

「では、私はあなたにとって、退屈な存在なのですね」

「少なくとも、エイダの方が理解がある」

　その名を彼の口から聞いた瞬間、胸の奥がわずかに疼いた。けれど、涙は出ない。

「……そうでございますか」

「俺を疑い、夜会を台無しにし、今度は根拠のない非難か。これ以上は看過できん」

　彼は私を睨みつけ、吐き捨てるように言った。

「シャロン。婚約は破棄だ」

　その言葉は、あまりにもあっけなかった。

　かつては、何より恐れていた未来。

　けれど今、私の心は驚くほど静かだった。

「承知いたしました」

　私の返答に、彼の方が一瞬目を見開く。

「……何だと？」

「婚約破棄、受け入れます」

　胸の奥に、微かな解放感が広がる。

「もっと早く、こうすべきだったのかもしれません」

「強がるな」

「強がりではございません」

　私はまっすぐ彼を見た。

「私は、あなたに愛される努力をしてまいりました。ですが、あなたは私を信じず、そして他の女性を抱いた。それがすべてです」

「俺を悪者にする気か」

「事実を申し上げているだけです」

　彼の頬が怒りで紅潮する。

「後悔するぞ。社交界での立場がどうなるか分かっているのか」

「それでも構いません」

　不思議なことに、恐怖はなかった。

　昨夜、あの廊下で心は一度死んだのだ。今さら失うものなどない。

「失礼いたします、デービー様」

　深く一礼する。これが最後の礼。

　彼は何か言いかけたが、荒々しく踵を返し、部屋を出て行った。

　扉が閉まる音が響く。

　私はその場に立ち尽くしたまま、静かに息を吐いた。

　――終わったのだ。

　胸は少し痛む。けれどそれは、愛を失った痛みというより、長く締め付けられていた鎖が外れた後の痕のようだった。

　もっと早く、気づくべきでした。

　疑われながら愛されることなど、最初から不可能だったのだと。

　窓から差し込む陽光が、床を明るく照らしている。

　私はそっと目を閉じた。

　涙は、もう流れなかった。