浮気現場を目撃してしまい、婚約者への気持ちが揺らぎました

4話

　アルバートが再び我が家を訪れたのは、それから間もない日の午後だった。

　庭には淡い花々が咲き始め、柔らかな風が若葉を揺らしている。彼の提案どおり、私は外套を羽織り、庭園の小径を共に歩いていた。

「少しは眠れているかい？」

　並んで歩く彼が、穏やかな声で尋ねる。

「ええ。お気遣い、ありがとうございます」

　本当は、夜ごと様々な思いが胸を巡っていた。けれど、不思議と苦しさは以前よりも軽くなっている。

　それはきっと――彼がいてくれるから。

　そのことを思うだけで、私はもっと楽になれるような気がした。

「シャロン」

　名を呼ばれ、足を止める。

　振り向くと、アルバートの表情はいつになく真剣だった。いつも柔らかく微笑む彼が、今は迷いのない瞳で私を見つめている。

　何を伝えてくるのだろうかと期待してしまう。

「今日は、昔話をしに来たわけじゃない」

　胸が高鳴る。

「僕はずっと、後悔していた」

「……後悔？」

「君がデービーと婚約したと聞いたとき、祝福しながらも、心のどこかで思っていたんだ。どうして僕は、一歩踏み出さなかったのだろうって」

　思わず息を呑む。

　風が止まり、世界が静まり返ったように感じた。

　彼が気持ちを正直に打ち明けてくれたことが嬉しかった。

　後悔があるなら、同じ失敗は繰り返さないだろう。

　彼が気持ちに正直になるのであれば、どのような言葉が出てくるのか、私は期待してしまう。

「僕は、君が好きだ。子どもの頃からずっと」

　その言葉は、静かで、けれど揺るぎなかった。

　私を見つめる眼差しは真剣だった。

　彼の言葉に心が震えた。

「君が笑えば嬉しかったし、泣けば胸が痛んだ。君が他の誰かの隣に立つと聞いたとき……正直に言えば、平静ではいられなかった」

　胸の奥が熱くなる。こんな気持ち、初めてかもしれない。

　私は、こんなにも真っ直ぐな想いを向けられていたのだ。

「だが、君が選んだのならと身を引いた。けれど今、君は自由だ」

　彼は一歩近づき、私の両手をそっと取った。

　その手は温かく、震えていない。

「シャロン。僕はもう後悔したくないんだ。だから、僕と婚約してほしい」

　まっすぐな求婚。

　駆け引きも、疑いもない。ただ誠実な願い。

　鼓動が早まる。けれどそれは、不安からではない。胸の奥に広がるのは、穏やかな喜びだった。

　私は思い出す。

　木から飛び降りたあの日。彼を信じて身を預けた感覚。

　あのときと同じだ。

　怖さよりも、信じたいという気持ちの方が強い。

「……私で、よろしいのですか？」

　思わず、そんな言葉がこぼれた。

「君がいい」

　即答だった。迷うことなく、真っすぐに私を求めてくれた。

　きっと不安はないのだろう。あるのは私を好きという気持ち。そして私を幸せにするという気持ち。

「強がりで、真面目で、不器用なところも含めて、全部だ」

　涙が滲む。

　デービーの前では、決して流れなかった涙。

　それは悲しみではなく、安堵だった。

　今度こそ、私は幸せになれるという確信。

「私は……」

　胸に手を当てる。

　もう迷いはなかった。

「あなたといると、怖くないのです」

　疑われる心配も、試される不安もない。

「自然に笑えます。昔の私に戻れるようで……いえ、今の私を、そのまま受け止めていただける気がするのです」

　彼の手を、そっと握り返す。

「アルバート。私と婚約してくださいますか？」

　一瞬、彼の瞳が大きく見開かれ、すぐに柔らかな光で満ちた。

「もちろんだ」

　次の瞬間、彼は私を静かに抱き寄せた。

　あたたかな腕の中で、私は目を閉じる。

　ああ――これが、安心というものなのだ。

　かつては、愛されようと必死だった。

　けれど今は違う。

　愛されていると、疑いなく感じられる。

「今度は、僕が受け止める番だ」

　耳元で囁かれ、胸が甘く震える。

　私はそっと彼の胸に額を預けた。

　遠回りをしたのかもしれない。

　間違った選択もあった。

　けれどそのすべてがあったからこそ、私は気づけたのだ。

　信じるだけでは足りない。

　信じ合える相手でなければ、意味がないのだと。

　庭の花々が、春の光を受けて揺れている。

　私はゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。

「これからは、どうか離れないでくださいませ」

「離れるものか」

　彼の声は、力強く、そして優しかった。

　その瞬間、私は確信する。

　この恋は、きっと間違いではない。

　今度こそ、私は――幸せになれる。