ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第1章2節 学園生活/慣れてきた二学期

第79話 騎士王心と秋の空

「……君大丈夫？」
「はうわっ！？」



　見知らぬ生徒の声を聞いて、エリスはやっと我に返った。壇上に用意された舞台装置、張りぼての背景が、人工の照明に照らされ幻想的に輝いている。



「急に固まったから心配したぞ……」
「あっ、ああっ、アーサー……ごめんね！　何だか心配させちゃって！」
「いや……構わん。よくわからんが無事でよかった」


　眼前にいた生徒は二人の様子を見て笑う。葡萄のような紫色のぼさついた髪――いわゆる天然パーマで、横に広がった垂れ目が特徴的だった。


「あっはっは。気付いてたよ、こっちの方じーっと見ちゃってさ。食い入るように見るもんだから意地悪してみたら、ぜーんぜん気付かないんだもん。なあアラト？」
「ふぇ？」



　生徒はエリスの頭に向かって声をかけていたので、その方向を目で追う。


　そして初めて頭の上に何かが乗っていることに気付いた。



「へにゃーっ！？」


　びっくりしてそれを落とそうとすると、それは自分から落ちていった。


　黄色いメガホンが一人でに動いて生徒の手に戻っていく。


「僕のナイトメアだよ！　自立稼働式メガホン、名をアラト！　でもって僕はマイケルさ。二年生で見ての通り演劇部。よろしく」
「わ、わたしはエリスです。こっちがアーサーです」
「ふーん、いい名前だね！　僕らはこれにて顔見知りになったってことで訊いちゃうんだけど、夢中になる程そんなに面白かったかな、『フェンサリルの姫君』は？」


　その単語が出てきた途端、無表情だったアーサーが目を見開く。そしてエリスとマイケルが話している隣で、壇上を含めた正面の光景を見回す。


　今見た演劇こそが『フェンサリルの姫君』。あの絵本の内容が彩られて再現されているのである。


「は、はい……！　その、わたしの好きなお話だったから……！」
「あーそういうね。ならどうだったかな、話の内容知ってる人として」
「そ、その……役者さんの演技力が、すごくって……本物みたいでした！！」
「今の台詞を聞かせてあげたい。きっと喜ばれるぞ～」



「やべえぞマイケルー！　衣装破れたー！」



　ステージの上から生徒が走り寄ってくる。革の鎧を着た生徒で、恐らく先程オージンを演じていた生徒だろう。

　兜に隠れていた紺色の長髪を露わにし、きりっと整った赤い瞳が印象的だ。



「ええ！？　衣装破れたって……何やったんだよ！？」
「いや、さっきの練習前にさ、屈んだ瞬間にビリっといった！　今はやり過ごせたけど次は無理だわ！」
「くそっ、お前の筋肉量が想定を超えていたか。それはともかくまた直してもらわないと……」
「それならわたくしがやりましょうか、ダレン？」



　その次にやってきたのは、白いドレスを着たままの女生徒。こちらはフリッグを演じた生徒だとすぐに理解できた。





（……）


（はわぁ……）



　透き通るような白い肌にブロンドの髪。吸い込まれそうな淡い緑の瞳。耳は長く背中からは妖精の翅が生えている。



　彼女はエリスの視線に気付いたのか、そっと微笑みかけてきた。



「はうっ！」
「……」


　エリスは堪らず顔を両手で覆い、目線を生徒から背けてしまう。


　アーサーはエリスの隣で口を少し開けたままその生徒を見つめる。唖然としている様子だった。





「いやいや、アザーリアには頼めないよ。生徒会の方でも忙しいのに、こっちで仕事増やすわけにはいかないいかない」
「大丈夫ですわ。そっちはルサールカに片手間に行ってもらいますから！」
「それを差し引いてもなー。お前に頼むと報酬がとんでもないことになりそうだしなー」
「あら、それはどういうことですの？」
「文字通りの意味ですー！　とりあえずダレン、どこが破けたか見せてみろ！」
「わかった！」


　マイケルはぶつぶつ言いながらステージに戻っていく。ダレンもその後を追っていった。




「まああの二人ったら！　忘れ物をしていますわ！　ぷんすこぷんすこなのですわ！」


　アザーリアはそう言うと、エリスとアーサーの方に振り向く。


「ねえ貴女達、お名前は何て言いますの？」
「は、はいっ！？」


　アザーリアはエリスの正面に移動して、見上げるような形で問いかけた。


「え、えーと、えとととと……！」
「うふふ、緊張しないで。ゆっくり、ゆっくりと、ね？」
「はうぅぅぅ……」



　エリスの肩を愛でるように優しく叩く。出会って数十秒で確信できる――この先輩、後輩の扱いに慣れていると。



（はふぅわぁ～……）


　いい香りが鼻を刺激する。それによって、体温がどんどん高くなっていくのを感じた――




「……えっと、わたしはエリスで、こっちがアーサーで……あ、あと一年生ですぅ……」
「ふむふむ、覚えましたわ。苺のように可愛らしいエリスちゃん。それでエリスちゃん、わざわざ完成していない演劇を見るためにこちらにいらしたの？」
「え、えーとそれは……あれ？　どうしてここに来たんだっけ？」


　アーサーはエリスからの尋ねるような視線を感じると、少し驚いたような表情をしながらも答えた。


「……料理部の使いだ。魔術粘着剤が演劇部の方に持っていかれていると聞いて、それで借りに来た」
「まあそうでしたの！　確かにニース先生なら一週間は許してくれるだろうと話していましたが……他の課外活動の方は盲点でしたわ！　それでしたら、わたくしがご案内するのでどうぞこちらにー！」


　二人はアザーリアについていく。彼女が着用している白いドレスは、本当に衣装なのかと疑いたくなる程よくできている。



　その道中、アザーリアはエリスの耳元でそっと呟いた。


「後でチケットを差し上げますわ。よろしければ当日も見に来てくださいね、エリスちゃん」
「は……はひぃ……」


　熟れた苺のように真っ赤になるエリスであったが、アーサーはそんな彼女を終始真顔で見ていた。意味が分からないとでも言うかのように。







　こうして目的の魔術粘着剤も入手しあとは帰るだけ。エリスは若干名残惜しそうにしていた。


　とうとう耐えかねたアーサー、美術室に戻る最中でエリスに尋ねる。



「お前、あの女の先輩が来た途端態度が変わったな。会ったことあるのか」
「全然そんなことないよ？　ただ素敵だなあって、そう思っただけ」
「……」


　アーサーにはわかんないかもね～とエリスは調子が良さそうだ。


「あ、でもアーサーだってそういう経験するかもよ？　男の先輩で、かっこいいなーって思うかもしれない」
「するはずないだろう」
「わかんないよー、まだまだ半年なんだし。例えばさっきの……ダレン先輩とか、すっごく整った顔付きでかっこよくなかった？」
「わからない」
「そっかー、そっかそっかー」



　話している間に美術室は目と鼻の先に来た。



　アーサーはそこに入っていく直前、窓から秋晴れの空を見遣る。



「んー？　どうしたのー？」

「……」



　何の変哲もない、普段より雲量が多いとか少ないとかもない、至って普通の青空だが、


　アーサーにとっては何かを感じさせるもののようだ――




「……」


「今、こうして学園祭の準備ができるのも」


「昔にオレが聖杯を守ったからなんだよな」



　エリスにだけ聞こえる声で、アーサーはそう言った。




「……うん。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。騎士王伝説はあくまで伝説であって、史実ではないから」
「……だとしても多くの人々がそう思ってる」
「それはそう。でも、それはそれこれはこれだよ。アーサーが今ここにいること自体が謎なんだから、昔のことだって謎めいたままだもん」



「……」



　空はいつだって青い。千年前でも現在でも。


　千年前にいたであろう自分も、この青い空を見ていたのだろうか――




「……オレが今ここにいる理由もそうだが」


「オレはどうしていなくなったのか……それも気になる所だ」





（……秋空は人をおセンチにするっていうけど）

（アーサー、騎士王でもそうなるんだ……これは後でハインリヒ先生に報告かな？）





「ワンワン……」


「アオーン！！！」



　開き放しにしていた美術室の扉。


　そこから白い犬が突進してきたことに、衝突されるまで気付かなかった。



「ぐおっ！？」
「バウッ！！！　ハッハッハッ……キャイン！！！」
「あ、カヴァス。ほったらかしにしててごめん」
「ワオーン！！　ワンワン！！」


　カヴァスはアーサーの背中にしがみつき、肩によじ登った後これでもかと叩く。


「重いから降りろ」
「ワンワン！！！」
「放置してる方が悪い、だって」

「……わかるのか？」
「わかんないけど、この状況と態度で言ってる台詞ってそれかなーって」
「ワンワン～……」


　わかってんじゃねえかと言いたげな顔をエリスに見せた後、再びアーサーを叩く作業に戻るカヴァス。


「さて、カヴァスも突っ込んできたとこだし。感傷に浸るのはおしまいだよ。学園祭の準備準備！」
「……そうだな」



　たとえ自分の過去に何があったとしても――


　今の自分の使命は学生として、主君と共に日々を過ごすことだ。