ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第2章1節 魔法学園対抗戦/武術戦

第228話 おセンチなエリスちゃん

　……ごめんね

　ごめんね……！

　本当に、ごめんね……！



　わたし、わたしっ……約束、したのに……×××××に誓って、何があってもあなたの力になるって……

　でも、何も、できなくて……毎日、いたいことばかりで……わたし、見ていることしかできなくて……

　本当に、馬鹿だよね……！！

　×××××に選ばれたのに、わたし、何もできていない……！！



　ごめんね、ごめん……





　え……


　……


　……うん


　わたしはそうだよ





　わたしはぐ・に・ゃ・ぐ・に・ゃ・なんかにならない。ぐにゃぐにゃに生きるなんて、わたしにはできない。ただ目の前のことを、ま・っ・す・ぐ・にこなしていくだけ


　今までも、今も、これからも、ずっとわたしはそうして生きていく。×××××様みたいに、人を惹き付ける魅力もないし、××××様みたいに、人に指示を出せるカリスマもないし、××××××様みたいに、武術も魔法もできるわけじゃない。だけど――


　誰かの話を聞いて、誰かの気持ちになって考えて、誰かのために行動することだけは……できるから





　……

　ありがとう、エリスちゃん……



（……）

（お姉ちゃん……？）







　目を開くと、視界には木で作られた天井が目に入る。それから即座に、



「エリス！！　大丈夫か！？」



　アーサーの心配そうな顔が入ってきた。




　そこから自分が、今ベッドで寝かせられているということに、気付くのはそう遅くはなかった。




「……」



「……あれ。わたし、お城に……」
「そうだ、お前はティンタジェルの遺跡に行ってたんだ。でも城に入った時から様子がおかしくて、謁見の間に入ったら熱出して倒れて――」
「わんわん！」
「――カタリナとリーシャが一緒じゃなかったら、危なかったんだ。もしも二人がいなかったら……」


　うなだれながら、アーサーはエリスの左手を掴む。


「済まなかった……オレも一緒に行けばよかったんだ……！」


　必死に謝罪を繰り返す彼の手は、小刻みに震えていて。




「……ううん。大丈夫だよ」


　エリスはその手を握り返す。すると彼は、はっとしたように顔を上げた。


「アーサーは悪くないよ。わたしもお城で倒れるなんて、思ってもなかったから」
「……」



「変な話だよね……何か特別な魔力でも満ちているのかな……」




　窓の外に目を遣る。見えるのは複数の天幕と、やや曇り気味の空。位置と角度が悪いのか、あの城は視界に入らない。




「ねえ、アーサー」
「……何だ」
「あのお城に……聖杯があったんだよね」


　ぽつり、ぽつりと話し出す。感じたことをそのままに。


「聖杯があって、多くの人がそれによって幸せに生活していたんだ。ティンタジェルは、名実共に世界の中心だった」
「……だがそんな力を、求めた人物がいた」
「ギネヴィア……」


　エリスは視線を窓から離す。


「ギネヴィアは……聖杯の力を手に入れて、何がしたかったんだろう」
「さあな。だがどうせ碌でもないことだろう」
「……本当にそうかなあ」



　アーサーから手を離し、指を組んでへその辺りに置いた。



「普通、昔の人ってさ。悪いことも良いことも、どっちも書かれるものじゃん」
「……」

「暴君と呼ばれる人でも、身内には優しかったとか。聖人と呼ばれる人でも、虐殺を繰り返していた過去があったとか。でも……ギネヴィアはそうじゃないんだよ」
「……」

「どの歴史書も、戯曲も、今までに呼んできた本みんなして、ギネヴィアのことを悪い人だって言ってる。聖杯の力を得ようとしたってだけで……理由とか人となりとか、何にも伝わってない」



「――もしかして、誰かがわざと悪評を広めようとしたんじゃないかなって」

「ううん……もしかしてじゃない。絶対そうだと思うの」



　後者の一言は、どうして口から出てきたのか、どうしてそう感じたのか、自分でもわからなかった。





「……」


「仮に、ギネヴィアが悪人じゃなかったとしても」


「オレは彼女と相容れることは決してできないだろう」




　それが存在意義だ。

　彼の姿はそうとでも言いたそうで。




「……ごめんね。わたしの気持ち、聞いてもらっちゃって」
「いや……お前もお前で思う所はあるだろうから……」


　　　　　　　　　うおおおおおおお


「……」
「……」


　それから暫く互いに無言の時間が続く。


　　　　　　　　　ふおおおおおおおおお





「おおおおおおおおおおわああああああああ！！」


　淀んだ空気を打ち砕く、扉の開閉音。


「エリス！！　……エリス、エリス！！　大丈夫か！！」



　そこにいたのは馴染んだ顔――



「お、お父さん……！」
「ユーリスさん……」
「って君もいたのかアーサー！！　いやそんなことよりエリスだ！！」


　ユーリスはベッドに駆け寄り、手すりを掴んで、エリスの顔を見つめる。


「運営の人に訊いたらエリスは寝込んでるって聞いてさ！！　それで来たんだ！！」
「えっと……」
「試合、観に来てくれたんですか」


　アーサーの問いに対して、彼は一瞬眉を吊り上げたが、


「うん――そうだよ！　今まで興味なかったけど、エリスも――アーサーも、入学していることだし！？　アヴァロン村から近いし、折角だからって思ってね！」
「……はぁ」

「二年生の試合が延期になったこと、聞いてるよ。残念だったかもしれないけど、実はその時僕は行商に出かけててね！　だからあまり大きな声では言えないけど、延期になってラッキー！！！　だぜ！！！」
「そこだけ大きな声で言うんだ……あ、お母さんは？」
「広場の方にいるよ。今運営本部に屋台の申請出してる。ペンドラゴンさんが手塩にかけて育てた苺を布教するチャンスだ！」
「苺……あっ、そうだ！！」



　エリスは急に起き上がると部屋を見回し、カレンダーを探す。



「ねえアーサー、最終戦ってまだだよね？　明日が最終戦とか、そんなことはないよね！？」
「あ、ああ。今日は二十六日目、お前が倒れてからそんなに日は経っていないぞ」
「よかった～……！！」



　ほっと胸を撫で下ろす姿には、先程あった城への郷愁は見られなくなっていた。



「アーサー、わたしもう大丈夫だよ。ありがとう。だから訓練戻っていいよ」
「しかし、まだ不調があるんじゃないか？」
「だいじょーぶ！　さあさあ、あと二日なんだから、時間は残されてないよ！　あとお父さんは残って！」
「お、おおう？」
「……」


　アーサーはユーリスの目をちらっと見た後、頭を下げた。


「……よろしくお願いします」
「まあ頼まれなくても、勝手によろしくするつもりだったよ？」

「……では、オレはこれで。エリス、まだ養生しろよ」
「うん、わかった！」
「ワンワン！」




　カヴァスを連れて、アーサーは保健室を後にする。




「……何考えてるんだい。エリス？」
「えへへ～。アーサーと二年生のみんなにサプライズ！」
「それはお父さんにも手伝えることかい？」
「むしろお父さんの力が必要！　あのね……」



「……うんうん、成程。よーし、それならお父さんも頑張るぞ～」
「ありがとう！　後はカタリナとリーシャ、ファルネアちゃん達も誘おうかな……？　他にも色んな人に声かけてこなくっちゃ！」
「ははっ、熱心だなあエリス。積極的なエリスを見られてお父さん嬉しいぞ！」