月下遊戯（げっかゆうぎ）

第3話「交錯の夜」

港の倉庫街。
サイレンが鳴り響き、赤色灯がコンテナの列を照らす。

「積荷はあのトラックだな」
クラウンは仮面の奥で笑みを浮かべ、ワイヤーを放った。
「――二幕目の始まりだ」

◇

屋根の上、黒布に顔を隠した影が身じろぎする。
〈ジョーカー〉。
その瞳は月光を冷たく反射させ、銃口は揺らがない。

「積荷を死守せよ。標的は怪盗クラウン」
無線の声に、彼女は短く答えた。
「了解」

◇

「クラウンを捕らえろ！」
篠崎警部の号令で警官隊が突入した。
サーチライトが闇を裂き、無数の銃声が轟く。

その混乱の中、クラウンは身を翻し、積荷へと迫る。
だが乾いた銃声がその手を阻んだ。

「……行かせない」
ジョーカーが影のように着地し、正面に立ちはだかる。

「やれやれ。容赦のない舞台監督だ」
クラウンは笑みを深め、マントを翻す。

彼は再びワイヤーを放ち、積荷の脇を強引に突き抜けようとする。
だが弾丸がケースの取っ手を撃ち抜き、火花が散った。

「……っ！」
クラウンは一瞬、手を止めざるを得なかった。

「次は外さない」
ジョーカーの声が冷たく響く。

クラウンは仮面の奥で息を整え、笑いを崩さない。
「ふふ……厳しい稽古だ。観客が怯える」

さらに回り込もうとするが、またも銃弾がマントを裂き、進路を封じる。
背後からは警官隊の足音。サイレンが近づいていた。

「……なるほど。今回は譲るしかないか」
クラウンは軽やかに後退し、ワイヤーを射出して屋根へ跳んだ。

マントを広げ、振り返る。
「だが覚えておけ。次の幕は俺が頂く」

◇

ジョーカーは銃口を下ろし、積荷を確認する。
まだ無事だ。
胸の奥に小さな安堵が芽生えるが、すぐに押し殺した。

「任務は果たした」
誰にも聞かせることなく呟き、影に溶けていった。

◇

屋上に身を潜めたクラウンの耳に、ヴェイルの声が響く。
「積荷の確保に失敗しました」
「失敗？　いいや、次の幕を盛り上げるための序章さ」
クラウンは仮面の奥で笑い、月を見上げた。
「……ジョーカー。面白い共演者だ」