月下遊戯（げっかゆうぎ）

第11話「三影交錯」

夜の街の地下、封鎖された商業施設の跡。
ヴァルハラ社が隠した次のターゲット――試作兵器「コアユニット」が眠っている。
コンクリートの壁に亀裂が走り、地下鉄の残骸が迷路のように広がっていた。

「熱源反応、三つ」
ヴェイルの声が低く響く。

「三つ、か。なるほど……観客はもう一人、望んでいるらしい」
〈クラウン〉はマントを翻し、薄笑いを浮かべて影に溶けた。

◇

「目標は最奥の格納庫。接近者は即座に排除」
ヴァルハラ社の無機質な声がヘッドセットに届く。

「了解」
ジョーカーは短く答える。
けれど心臓は早鐘を打っていた。

昨夜、現れた“彼女”の姿が頭から離れない。
そして今――。

「……来た」
闇の奥から、赤いマントが舞い降りる。クラウンだ。

ジョーカーは“Quiet”を構えた。
「今度こそ……」

◇

銃声が轟く。火花が舞う。
クラウンは軽やかに壁を蹴り、逆さにぶら下がったまま笑った。

「ふふ、待っていたぞ。さあ、二度目の共演だ」

「黙れ」
ジョーカーは冷徹に引き金を引く。
弾丸が闇を裂く――

――その軌道を遮ったのは、銀色にきらめく刃。

◇

「……！」
ジョーカーの瞳が大きく見開かれる。

彼女の前に立ちはだかる長身の影。
黒の戦闘服に、王冠をかたどった仮面。
〈クイーン〉。ヴァルハラ社の“もう一人”。

「任務を遂行する。ジョーカー、私が前に出る」
冷たい声。血の通わぬ響き。

「待って……どうして、あなたが」
思わず漏れた言葉に、クイーンは一瞥をくれただけだった。

◇

三つの影が交錯する。
ジョーカーの銃弾、クイーンの刃、クラウンのワイヤーとマント。
廃墟の闇が瞬く間に乱舞の舞台へと変わる。

「おやおや、まさか二人揃ってとは……！　まるで豪華なトリオ劇だな」
クラウンは楽しげに叫び、天井を駆ける。

ジョーカーの心は揺れていた。
（わたしは……あの子の代わり？　それとも、いつかああなるの……？）
銃口を向ける手がわずかに震える。

クイーンの刃が、無慈悲に暗闇を切り裂いた。
「感情は不要。私が完成形」

◇

遠く、警察のサイレンが近づく。
篠崎警部は通信機を握りしめ、叫んだ。
「全隊、地下通路を封鎖しろ！　必ず奴を追い詰める！」

しかし、瓦礫の奥から再び赤いマントが翻る。
クラウンは二人の攻撃を紙一重でかわし、笑みを絶やさぬまま煙幕を散らした。

「いいぞ……三人目が加わった舞台。これは、ますます観客が湧く！」

闇と光の狭間で、怪盗と二人の影が交錯する。
誰が主役で、誰が脇役なのか。
答えはまだ、夜の奥に隠されていた。