月下遊戯（げっかゆうぎ）

第20話「夜の終幕」〔後編〕

閃光と爆炎が交錯する戦場。
瓦礫を踏み越え、クラウンとジョーカーの影が正面からぶつかり合った。

「やはり……君はただの駒ではない」
クラウンはマントを翻し、迫る銃弾をすり抜ける。
「兵器でもなく、人間でもなく――舞台に立つ“役者”だ」

「黙れ！」
ジョーカーは叫び、再び引き金を絞った。
その連射は鋭く、兵士を薙ぎ払うだけの威力を持っていた。

だがクラウンには届かない。
仮面の奥の瞳は、むしろ楽しげに細められていた。

◇

〈ヴェイル〉の声が耳を刺す。
「警戒レベル上昇。Q-01の反応に異常値――覚醒の兆候です」

「……覚醒？」
ジョーカー自身も、その言葉の意味を理解できなかった。
だが確かに、胸の奥から溢れる力が“Quiet Teddy”を通じて外へあふれている。

銃声は轟き、爆風すら巻き起こす。
足元の床が割れ、鉄骨が悲鳴をあげた。

◇

クラウンは笑いながらマントを広げた。
「いい、いいぞ！　舞台に必要なのは予定調和じゃない。台本を破り、観客を驚かせる役者こそ――真の主役だ！」

「私は……！」
ジョーカーは言葉を詰まらせた。
怒り、恐怖、そして奇妙な高揚が胸をかき乱す。
照準は揺れ、銃口はクラウンを捕えたまま、引き金に力がこもる。

――撃てる。
そう思った瞬間。

ビル全体が崩落し、轟音が二人を飲み込んだ。

◇

瓦礫の中。
ジョーカーはかろうじて立ち上がったが、全身に痛みが走る。
視界の端に、赤いマントの影。

クラウンは仮面の奥で薄く笑い、声を落とした。

「いや、芝居に敗者は必要だろう？　今回は君に喝采を譲った。それだけさ」

ヴェイルが冷ややかに囁く。
「……今回も、ですがね」

クラウンは構わず、瓦礫の上からジョーカーを見下ろした。
「次の幕は――君を盗むためにある」

◇

返す言葉はなかった。
ただ、銃を握る手が震えていた。

夜の闇が深まる中、第一章の幕はゆっくりと降りていった。