聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

25．デート２

　マテウスに手を引かれるまま、シルヴィアは歩き出す。
　やがて街に着くと、賑やかな喧騒が耳に飛び込んできた。
　
「まあ、とても活気がありますのね！」
　
　大通りには露店が立ち並び、人々が行き交っている。
　シルヴィアはきょろきょろと辺りを見回した。

「ああ、こんなクソみたいな地でも、頑張って生きてんだよ。捨てたもんじゃないだろ？」

　どこか誇らしげに言うマテウスに、シルヴィアは微笑んだ。

「はい、本当に素晴らしいです」

　シルヴィアがそう答えると、マテウスも嬉しそうに笑った。

「じゃあ、少し歩いてみるか」

　そう言って、マテウスはシルヴィアの手を引く。
　その温もりにまた心臓が高鳴るのを感じながら、シルヴィアは頷いた。
　二人は手を繋ぎながら通りを歩く。

「大公さま！　この間はありがとうございました！」

「大公さま！　またお越しくださいね！」

　街の人々はマテウスの姿を見ると、笑顔で手を振ってくれる。
　マテウスはそれに手を振り返しながら歩いていた。
　王都では呪われ大公と忌み嫌われているマテウスだが、この辺境の地では人気があるらしい。

「皆さんに慕われていらっしゃるのですね」

　シルヴィアが声をかけると、マテウスは苦笑する。

「一応ここら辺を治めてるからな。あと、この地は年々荒廃し続けていたんだが、俺が来てから止まったらしい。それで感謝されてんだよ」

「まあ……それは素晴らしいことですわ」

　シルヴィアがそう言うと、マテウスは肩をすくめる。

「そんなの、偶然だろうけどな。土地が荒廃していくのは、悪逆公の呪いだと言われているけど、二百年も経ったらそんなのだって薄まっていくだろ。たまたま、タイミングが重なっただけだ」

「それでも、マテウスさまのおかげで救われた人がたくさんいるのですわ。本当に素晴らしいと思います」

　シルヴィアが心からの賛辞を送ると、マテウスは照れたようにそっぽを向いた。

「俺はそんな大層なことしてねえって」

　そう言うマテウスの耳が赤くなっていることに、シルヴィアは気づいてしまった。
　マテウスはシルヴィアの視線に気づくと、ごまかすように咳払いをする。

「あー……向こうに市場があるみたいだから、行ってみるか」

「はい！」

　マテウスの提案に、シルヴィアは笑顔で応じた。
　二人は手を繋いだまま歩き出す。
　市場に着くと、様々な商品が並べられていた。
　不毛の地と聞いていたが、意外なことに新鮮な野菜や果物が並んでいる。
　王都では見たことのないものばかりで、シルヴィアは目を輝かせた。

「まあ！　とても新鮮なお野菜ですわ」

　シルヴィアが感嘆の声を上げると、マテウスは得意げに笑った。

「だろ？　最近は、この地でも育つ作物が少しずつだが出回ってきているんだよ。他国から取り寄せた種や苗を栽培してな」

「まあ……それは素晴らしいですわね！」

　シルヴィアが称賛すると、マテウスは嬉しそうに微笑んだ。

「ああ、これで飢える奴が減ればいいんだけどな」

　そう言って市場を見回すマテウスだったが、ふと何かに気づいたように立ち止まる。

「あら、どうされましたの？」

　不思議に思ってシルヴィアが尋ねると、マテウスは眉を寄せて呟いた。
　
「……あいつらは何をしているんだ？」

「え？」

　マテウスの視線を追ってみると、そこには人だかりができていた。
　どうやらスカイラー教の神官らしい人物が、店に並べられた野菜に文句を言っているようだ。

「おお、なんと嘆かわしいことだ！　このような神に許されざる物を食すとは！」

　神官の言葉に、店番をしている男が食ってかかる。

「なんだと！？　これは俺たちがやっとのことで作った野菜だ！　侮辱することは許さねえぞ！」

　激昂する男を、神官は鼻で笑う。

「ふん、これだから卑しい野蛮人は困るのだ。このような聖典に記されていない食物を口にするなど、神への冒涜以外の何物でもない」

「なんだと、この野郎！」

　激昂した男が神官に?みかかるが、神官の従者達に止められている。
　その様子を見たマテウスは顔をしかめていた。

「ったく、めんどくせえ奴らだな……これだからスカイラーの神官どもは嫌なんだ。せっかく、この地で育つ作物を見つけても、奴らがいちゃもんつけてきやがるからな」

　マテウスはため息をつきつつ、人だかりに向かって歩き出す。
　シルヴィアは慌ててその後を追った。