虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

04．優しい人たち

「アマーリアさま、本日は何をいたしましょうか？」

「そうね……今日は天気もいいから、庭園の花を摘んできてくれないかしら？　客間に飾ろうと思うのだけれど」

「はい。かしこまりました」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは頷く。そしてすぐに部屋を出て行った。

「ふう……緊張したわ……」

　廊下で一人になったヘスティアは、ほっと息を吐いた。
　侍女として働き始めてから、一週間が過ぎていた。その間、ずっと緊張し続けていたのだ。ようやく少しずつだが慣れてきたところだ。

「アマーリアさまはお優しいし、使用人の皆さんも親切だけれど……」

　アマーリアは、美しく優しい貴婦人だった。そして使用人たちにも慕われている。
　屋敷で働く者たちも皆親切だ。決してヘスティアを冷遇することなく、丁寧に接してくれている。
　しかし、だからこそヘスティアは不安になるのだ。

「私……本当にここにいていいのかしら……」

　優しく親切にされることは、怖い。そんな優しい場所には、今まで一度もいたことがないから。

「ううん……弱気になっちゃダメよ」

　ヘスティアはふるふると首を振って、弱気な考えを振り払った。そして、庭園へと足を運ぶ。
　庭園の花を摘んで客間に飾る。それが今日のヘスティアの仕事だ。

「おや、ヘスティアさん。今日は花摘みですか？」

　庭園の手入れをしていた庭師が、ヘスティアに気付いて声をかけてきた。

「はい。アマーリアさまが、客間に花を飾りたいとおっしゃったので……」

「なるほど。なら、少し待ってくださいね」

　庭師はそう言うと、庭園の隅に咲いていた白い花を摘んで花束を作った。

「これを持っていくといいですよ。今の時期が、一番綺麗な花です」

「え……あ、ありがとうございます！」

　お礼を言って受け取ると、庭師はまた庭園の手入れに戻っていった。
　花束からは、甘く優しい香りが漂ってくる。

「いい香りね……本当に、親切な人たちばかり……」

　思わず微笑んで、ヘスティアは花束を抱えて歩き出す。

「あら、ヘスティアちゃん。どうしたの？　休憩はきちんとするのよ」

「後で厨房にいらっしゃい。お菓子があるから、一緒に食べましょう？」

「あ、ありがとうございます……」

　すれ違う使用人にも優しく声をかけられて、ヘスティアは恐縮してしまう。
　今まではこんなふうに親切にされたことがなかったから、どう反応していいかわからないのだ。

「本当に、ありがたいことだわ……」

　手の中にある花束を見つめながら、ヘスティアはぽつりと呟いた。そして気を取り直して、屋敷に戻ると客間に向かう。

「あ……旦那さま」

　花束を抱えて歩いていると、廊下の向こうからレイモンドが歩いて来た。
　緊張で、身体が強張る。
　初めてお屋敷に来た日は丁寧に接してくれたが、彼は本来とても身分の高い存在なのだ。ヘスティアごときが気軽に話しかけていい相手ではない。

　あの日以来、レイモンドとは顔を合わせたことがなかった。
　緊張で固まっているヘスティアに、レイモンドは笑いかけてくる。

「花束を抱えて、どうしたんだ？」

「え、えっと……アマーリアさまが客間に花を飾りたいとおっしゃいましたので……」

　しどろもどろに答えると、レイモンドは納得したように頷いた。

「そうか……ご苦労だったな」

　レイモンドはそう言って、ふっと優しく微笑んだ。そして、少し考える素振りを見せる。

「……ここでの生活には慣れてきたか？」

「え、ええ……その、とても良くしていただいております。本当に、皆さまが優しくて……」

「そうか……」

　ほっと息を吐いて、レイモンドは頷いた。

「……俺の浅慮できみには迷惑をかけてしまったので、気になってはいた。だが、皆とうまくやれているのなら、良かった」

　そう言って、レイモンドは優しく微笑む。
　その笑顔を見て、ヘスティアの胸がどきりと跳ねた。
　頬が熱くなるのを感じて、ヘスティアは俯く。

「どうした？」

「い、いえ……何でもございません……」

　不思議そうに問いかけてくるレイモンドに、慌てて首を横に振る。
　すると、彼は少し首を傾げたがそれ以上何も言わなかった。

「そ……その、私ごときを気にかけてくださって、ありがとうございます」

「いや、当然のことだ。俺の未熟さが招いたことだからな。その、決してきみが美しいから気になるといった邪な気持ちでは……」

「へ……？」

　ヘスティアは驚いて顔を上げた。
　すると、レイモンドは耳まで赤くしてそっぽを向く。

「あ、いや、その……気にしないでくれ」

「え、えっと……はい……」

　どう答えていいかわからず、とりあえずヘスティアは頷いた。
　美しいと言っていたような気がするが、おそらく聞き間違いだろう。
　ヘスティアが美しいはずがないのだから、違う言葉だったに決まっている。
　そうでなければ、レイモンドは特殊性癖ということになってしまうではないか。
　そんなことを想像して、ヘスティアは心の中でぶんぶんと首を振った。

「そ、それでは失礼します」

　そう言って、花束でレイモンドから顔を隠すようにしながら、足早にその場を去る。
　廊下を歩くヘスティアの心臓は、まだどきどきと激しく鳴っていた。

「な、なんなのかしら……」

　思わず胸を押さえて、ヘスティアは呟いた。
　顔が熱いのも、心臓がうるさいのも、きっと緊張のせいだろう。そう自分に言い聞かせて、ヘスティアは客間へと急いだのだった。