25時の音楽

倉木元貴

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夏祭り（第13話）

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　夏祭り当日。
　心愛の提案で、女子３人は昼間から浴衣を、心愛の家で着付けしていた。
　窓から入り込む昼下がりの光が、部屋の白い壁に反射して柔らかく揺れている。畳の香りと、心愛が用意したヘアスプレーの甘い匂いが混ざり合って、夏らしい空気に満ちていた。

　心愛は名前とは裏腹に白を基調とした浴衣。帯には淡い藤色が差されていて、涼しげで大人っぽい。
　莉里は、思い通りというか、水色を基調とした浴衣。薄い雲のような模様が広がって、彼女の透明感にぴったりだった。
　そして私は……。

「お前ら、先に選ぶとかずるいぞ！　もうピンクしか残ってないじゃねえか！」

　広げられた浴衣の山の前で、私は声を上げた。

「そんなことを言われても、選ぶときにいなくなったから仕方ないよ」

「そうだよ。こういうのは早い者勝ちだから」

　２対１。私が不利なのは言うまでもない。

「数分トイレに行っただけだよね。決めるのなら、先に言っててよ。行く前に決めてたのに」

「まあいいじゃない。玲那は赤い色が似合うんだから。ピンクの浴衣でも可愛いよ」

　莉里は、何も言わずに小さく頷いた。彼女の髪に光が当たってきらめく。

「そんな言葉で納得するわけないでしょ。まあ、いいけどさ」

　鏡に映る自分の姿は、確かにちょっと子供っぽい。でも、鳴沢はどう思うのだろう──そんな期待が胸の奥で膨らんでいく。

　♢♢♢

　夕暮れの街に提灯が灯り始め、オレンジ色の光が通りを揺らしていた。屋台から漂う油の匂い、焼きそばのソース、甘い綿菓子の香り。人々の浴衣がすれ違うたび、しゃらん、と下駄の音が重なり合う。蝉の声は遠ざかり、代わりに祭りのざわめきが夜を満たしていく。

　待ち合わせ場所は、私たちの高校前。校門の影が長く伸び、薄暗いコンクリートが夜風でひんやりしていた。
　男子は皆、Tシャツにズボンのいつもの格好だったけれど、祭りの空気のおかげでどこか特別に見えた。

「……に、似合ってます」

　鳴沢が、私の姿を見るなりそっと目を逸らした。頬がうっすら赤い。

　私は思わず顔を赤くして、視線を落とす。

「ありがとう……」

　恥ずかしさを隠すように、屋台の明かりに目を向けた。色とりどりの提灯が風に揺れ、その光が鳴沢の横顔を照らしていた。

　屋台を巡り、たこ焼きの熱い湯気に顔を近づけたり、リンゴ飴の赤い光沢を眺めたりして過ごした。
　提灯が川風に揺れて、私たちの影を細長く伸ばしている。

　さっきから俯いてばかりの鳴沢。楽しめているのだろうか。気になって、そっと聞いた。

「鳴沢、楽しい？」

「あ、はい……」

「どうしたの？　大丈夫？」

「いや……人混み久しぶりだから、圧に押されて……」

　確かに、あちこちから呼び込みの声、子どもの笑い声、遠くの太鼓の音が混ざり合い、賑やかすぎるほどだった。

「気分は悪くない？」

「それは大丈夫。ちゃんと食べれてもいるから」

「来てよかったって思ってる？」

「うん。近藤さんと来れて、すごく嬉しい」

　胸がきゅっと締めつけられる。
　そんな２人のやりとりに、莉里が背後からにょきっと現れた。

「おおーいい感じじゃん」

　私は恥ずかしくて、鳴沢の袖を軽く引いた。

「そろそろ花火が始まるから。行こ」

　♢♢♢

　大きな音が夜空を裂いた。
　ぱあっと光の花が広がり、色とりどりの火花が川面に揺れる。水面に映る光が波紋で形を変え、また消えていく。遠くから風が吹き、硝煙の匂いが流れてきた。

「綺麗だね」

　つぶやきと同時に、花火の光が私たちの顔を照らす。赤、青、金色──その色が次々と鳴沢の横顔を染めていた。

　少し間をおいて、彼が言った。

「……うん。でも、僕は近藤さんの言葉の方が好きかな。花火は儚く終わってしまうから、一瞬が綺麗なものよりも、長く味わっていたいから」

　風が吹いた瞬間、鳴沢の声だけが鮮明に耳に残った。
　胸が熱くなり、涙が滲む。
　横を見ると、鳴沢の瞳は花火ではなく、もっと遠いもの──未来を見ているようだった。

「ねえ、近藤さん」

「どうしたの？」

「この花火……これを歌にしたい」

「いいね。花火を題材にした歌か──私もいいものが書けそう」

「僕も、花火の儚さと色の美しさを曲にする」

「じゃあ、次の歌は決まりだね。また後日打ち合わせしよ」

　鳴沢は無言で頷いた。花火の光が、その瞳に火種のように瞬いた。

　♢♢♢

　祭りの帰り道。
　人混みがゆっくりとばらけていき、静けさが少しずつ街を取り戻す。
　夜風は昼とは違い、すっと肌を撫でる涼しさがあった。遠くでまだ花火の残響が尾を引いている。

「……夏休み、ラジオを続けられるかな」

　不安が、ふっと口から漏れた。
　鳴沢は少し考えるように夜空を見上げ、街灯に照らされながら言った。

「勉強はまずいけど、近藤さんと歌を作るのだけは続けたい。１ヶ月に１回の更新になっても続けたい」

　揺らぎの中の、確かな言葉。
　胸の奥に灯りがともったようだった。

「うん。私も続けたい」

　夏祭りの夜。
　花火の光、浴衣の袖の揺れ、屋台の匂い、夜風の涼しさ。
　その全部が、私と鳴沢の距離をゆっくりと縮めていく。

　揺らぎの中で見つけた決意。
　それが、私たちの「夏祭りの夜」だった。

　夏の足音が、すぐそこまで来ている。
　去年と違う夏が、確かに近づいている。
　──私は、この夏をきっと忘れない。

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