法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第１０話

　雪女が、母に〝月のもの〟のことを話している間、廣成は酒宴の席にいた。

　去年の春に、三輪文屋の推薦で山背大兄の奴となった長男の三成が、廣成の父であり、上宮王家の奴長である大成とともに、椿井の離宮に帰って来たので、祝いの席として設けられたのだ。

　椿井と斑鳩は目と鼻の先なのだが、三成もなかなか帰る機会に恵まれなかった。

　しかしこの度、山背大兄が狩猟のついでに椿井を訪れたため、そのお供として三成が帰って来たのである。

　山背大兄が椿井を訪れると決まったのは前夜のことで、当日朝早く、文屋が数人の従者を引き連れ、

「本日、山背様は狩猟を終えられた後に椿井にお泊りになる故、準備をするように」

　と、指示を言い渡した。

　急遽の泊まりはよくある。

　だが、それでも最低三日前までには連絡がくるのだが、今回のように当日ということはまずなかった。

　廣成は、いつになく突然のことに不安を感じていた。

　何より、文屋の態度が気になった。

　文屋は、貴人には珍しく、奴婢にも平気で話し掛け、何かしら冗談を言っては場を和ませる人であった。

　その文屋が、今日は冗談の一つも言わず、思い詰めた表情をして従者に指示を出していた。

　廣成は、そんな文屋の態度が気に掛かったのだ。

　だが彼は、その理由わけを敢えて聞こうとはしなかった。

　いや、聞いてはならない雰囲気があった。

　山背大兄の一行が椿井の離宮に着いたのは、西の空が赤らみ始めた頃のことである。

　廣成たち奴婢は、山背大兄を離宮の門前で座して出迎えたのだが、廣成を驚かせたのはその一行の物々しさであった。

　馬上の山背大兄の後には、同じく馬に乗った山背大兄の弟である財王たからのみこ・日置王へきのみこ、その後に山背王の異母弟である長谷王はつせのみこ・白髪部王しらかべのみこが続いた。

　山背大兄の叔父にあたる殖栗皇子えぐりのみこ・茨田皇子まんだのみこも、彼らに続いて離宮の門を潜っていった。

　一族でお越しとは、とてもただの狩猟とは思えんと廣成は思った。

　従者の後からは、上宮王本家の奴婢が数人、荷方として門を潜って行った。

　その中に、三成の姿もあった。

　廣成は、三成の姿を見止めた。

　三成も、こちらの様子に気付いたようで、廣成に軽く頭を下げて離宮に入って行った。

　廣成は、三成の成長振りに驚いた。

　一年も経つと、子どもというのはあんなにも大きくなるものかと感じた。

　顔も程よく日焼けをし、目付きも鋭く、ちょっと見、いい男に仕上がっていた。

　三成ら本家の奴婢が、椿井の奴婢長屋を訪れたのは、西の空が一段と熟した頃だった。

　廣成は、家族全員で三成を出迎えた。

「父さん、母さん、戻ったで」

　三成は笑顔で言った。よく見るとまだ子どもやなと父は思った。

　母は、

「お帰り」

　と言ったが、それは涙声だった。

「兄さん、お帰りなさい」

　雪女も、久しぶりの兄の姿に目元を潤ませていた。

「ただいま、……雪女、大人になったか？」

「え、そんな、別に、なんも変わってないわ。」

「そうか……、なんか綺麗になったように思えんのやけど」

　雪女の頬が俄かに赤らんだ。

「おお、弟成、大きくなったな」

　弟成を抱き上げた。

　弟成は、三成の太い腕の中ではしゃいでいた。