法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 前編

第１６話

　鎌子は、これだけの女性に取り囲まれたこともないので、何をされるのだろうと逆に怖くなった。

　すると、ひとりの女性が赤子を抱いて出て来た。

　眉毛の濃い、目がくりっとした、可愛い男の子である。

「どう、可愛いやろ？　眞根売まねめの子やねん」

　どうやら、あの娘の子どもらしい。

　彼は、「ああ」と頷いた。

「やっぱり親子は似るもんやね。眉と目元なんか、そっくりや」

　女たちは、鎌子と赤子の顔を見比べながら、そんなことを言い合ったが、彼には何のことだが分からなかった。

「あんたに似てるって言ってんの。この子、眞根売とあんたの子やねん」

　鎌子は唖然とした　――　そうか、こうやって脅迫するのか………………

「ちょっと待て、なんで俺の子なんだ？」

「何でって、あんた二年くらい前に、眞根売と寝たやろ。覚えがないって言うのかい」

「待て待て、確かに寝たぞ。しかし、一夜だけだ。その日以来、顔も見ていないんだぞ」

「一夜やろうが、一年やろうが、寝たことにはかわりないわ。しかも、あの子は、あの日が初めてやったんやからね」

「余計、俺じゃないじゃないか」

「何寝ぼけたこと言ってんの。当たるときゃ、一回でも当たるねん。それに、この子、五月生まれやからね、計算が合うやろ」

　鎌子は指を折って数えた、確かに計算が合っている。

「しかし、眞根売が俺の子だと言っているのか？」

「ああ、女は身篭った時は分かるからね」

　それを言われたら、男としては何も言いようがない。

「分かった、縦しんば俺の子だとして、眞根売は何処だ？　眞根売と話がしたい」

　女たちは顔を見合わせた。

　子どもを抱いていた女が、胸の中の赤子の顔を見ながら寂しそうに言った。

「眞根売は、去年の秋に死んだねん、産後の肥立ちが悪くてな」

　次の言葉が出なかった。

「お願いやから、この子を引き取ってえな。うちらは、自分らが食べていくだけで精一杯なんや。このままやったら、野垂れ死にか、奴婢として売り飛ばされるねん。折角、父親も分かってんのに、そんなんあんまりやんか！　可哀想すぎるやんか！　ねえ、ほんま、お願いやから」

　女たちは皆、土下座をして鎌子に頼み込む。

　彼は、子どもの顔を覗き込む。

　赤子が、微笑み返す。

　――　なるほど、こうやって見ると俺に似ているし、眞根売の母親の赤根売にも似ているな。

　彼は、人の縁の不思議さを改めて感じた。

「名前は、何だ？」

　彼は訊いた。

　彼女たちは顔を上げる　――　その顔は笑顔であった。

「文人ふみひとって言うんや」

　その夜、彼はその子を鏡姫王かがみのおおきみのもとに連れて行った。

「まあ、与志古娘よしこのいらつめ殿には、このような大きな子がいらっしゃったのですか？　私、全然知りませんでしたわ」

　与志古娘とは、車持国子君くるまもちのくにこのきみの娘で、鎌子のもうひとりの妻であった。

「ええ、あいつの忘れ形見でして。それで、その……、鏡様に折り入ってお話がありまして、その……」

「私に、この子の面倒を見て欲しいというのでしょう？　いいですわ、鎌子様のお子ですもの、喜んでお育てしますわ。さあ、こちらに」

　鏡姫王はそう言うと、両手を鎌子が抱える子どもの方に差し出した。

「鏡様、ありがとうございます」

「鏡様は止して下さいと言ったはずですよ。私は、あなたの妻なのですから。さあ、こちらに、何とお呼びしたらよいのですか？」

「あっ、はい、えっと……、文……、いや、史ふひとです、中臣史です」

「そう、史ですね。良い名前ですね。ね、史」

　鏡姫王は、早速史をあやしに掛かった。

　史も鏡姫王の胸の中が気に入ったのか、一際大きく笑った。

　鎌子はそれを見て、そっと胸を撫で下ろすのだった。