法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第２話

　――　弖礼てれ城（慶尚南道海島）

　白村江の戦いに敗れた倭国の船団は、各地で敗戦・転戦する同軍や、百済軍・百済の民を収容しながら沿岸を南下し、この城に入った。

　内地からも、戦に敗れた将兵や城を捨てた官僚や女官、戦役を逃れた民が続々と集まってきた。

　だが、あまりに多くの人が集まってきたために、上級将軍や官僚でさえ城には入りきらず、その周りに野営する羽目になってしまった。

　彼らでさえ、冷え切った大地に寝転がらなければならないのだから、普通の民は尚のことだ。

　その者たちで、大地は覆いつくされている。

　こんなところに、唐軍や新羅軍が攻め込んで来たらひとたまりもない。

　だが、百済の将兵や官僚たちに、もう戦う気力はない。

　いまはただ、倭国への出航をいまかいまかと、息をひそめて待つ日々であった。

　そのなかを、彼は親友を捜すために毎日のように彷徨っていた。

　身分は兵士だが、彼の所属する部隊も、ただ倭国への帰還を待つばかり、兵としての仕事らしい仕事もなく、ただぼんやりと過ごしている。

　そんな部隊を抜け出し、彼は毎日捜しまわる。

　丸太のように寝転がる人たちや薄らと立ち上がる火煙の間を、人生をともにした掛け替えのない男を捜して。

「……万呂！」

　不意に、彼は足を止めた。

　名前を呼ばれた気がした。

「黒万呂くろまろ！」

　そら、間違いない！

　その名前を呼ぶのは、あいつだけだ！

　黒万呂は、呼ばれたほうに体を向ける。

　焚き火を囲む数人の男たち　――　ひとりが、驚いた顔をして手を振っている。

　――　あいつじゃない………………

　落胆もあったが、それ以上の懐かしさが、彼の荒んだ心を温かくした。

「頭！」

　黒万呂は、彼らのもとに駆け寄った。

　ともに出征した斑鳩の家人たちだ。